建元十五年孟冬，司天监偏院的铜壶滴漏刚过卯时，算筹碰撞声就撞破了晨雾。新历修订进入“节气校准”的攻坚阶段，七十余卷观测竹简在石桌上堆成小山，每张桌上都摊着星象图与农时记录，墨汁香混着匠人送来的松木香，在寒夜里凝成独特的暖意。沈序刚用新制的“星轨尺”校完“冬至”的日影数据，就见苏微抱着一卷竹简从外疾步进来，青布官袍下摆沾着霜花，脸色比檐角的冰棱还浓沉。
“沈大人，雍州送来的观测记录有诈！”苏微将竹简重重拍在案上，指节因用力泛白，“这是李忠昨日交的，说是雍州观测点上月的星象实录。可我核对三遍，‘小寒’当日心宿二的方位，不仅和雍州里正的回执对不上，连最基本的星轨规律都背道而驰——斗柄西指方为秋，此时斗柄早该北指，他竟写心宿二在西方庚位，这不是睁眼说瞎话吗？”
沈序放下星轨尺，指尖抚过竹简上“心宿二，庚位，初更时分”的字迹。李忠是司天监的老人，从虞嵩任监正时就守在观测司，一手隶书沉稳工整，今日这字迹却笔锋发飘，墨色也深浅不均，显然是仓促补写。“他昨日交卷时说，雍州雪大延误了传书，数据是加急抄录的。”沈序沉吟着转动指尖玉扳指，“当时只当是天气所困，倒没细查。”
“绝非天气之故！”苏微抓起算筹在石桌上推演，竹筹敲击声急促如鼓点，“按他这数据算，‘大寒’要比实测提前六日。北方农户若依此囤粮备寒，开春播种必误农时，去年通州因历法偏差减产的惨事，就要再演一遍！”
“嘘——”沈序突然抬手按住她的算筹，目光扫过窗外。廊下灰袍一闪，李忠正端着铜盆往伙房去，听见声响顿了顿，又装作无事人般加快脚步，袍角扫过阶前冻雪，留下一串慌乱的脚印。沈序压低声音：“李忠是虞嵩的旧部，当年虞嵩倒台，他靠‘从犯情节轻’留任。如今看来，是咱们把豺狼留进了羊群。”
“那还等啥？”王二柱扛着新铸的铜制观星镜闯进来，粗布袄子上沾着铜屑，“俺这就把他揪过来，一锤子敲开他的嘴，看是谁在背后使坏！”他说着就攥紧了腰间的小铁锤，那是匠人联盟的信物，锤头还刻着“实证”二字。
沈序连忙拉住他，忍笑道：“你这锤子敲得开铜铁，敲不开人心。他既敢送假数据，必然早有后手，咱们没凭没据，他反要倒打一耙，说咱们诬陷旧臣。”他俯身从案下抽出一卷空白竹简，提笔蘸墨，“不如将计就计，让他自己露出狐狸尾巴。”
辰时刚过，偏院的公告木牌前就围满了人。沈序亲自将一张黄纸贴上去，上面用朱砂写着“雍州数据已核，纳入新历草案，明日卯时呈陛下预览”，落款处盖着司天监的鎏金大印。李忠混在人群里，目光在“雍州”二字上粘了半炷香，直到张廉拄着拐杖过来查问观测记录，才慌忙缩着脖子溜走。这一幕，全落在了沈序藏在廊柱后的“千里镜”里——那是匠人联盟新改的玩意儿，铜筒嵌着琉璃镜片，百米外的蚂蚁都能看清触角。
“沈吏，这李忠的魂儿都被公告勾走了！”王二柱凑在千里镜旁，把镜筒攥得咯吱响，“您真要把错数据呈给陛下？那不是往龙鳞上戳吗？”
“呈，但只呈‘假的’。”沈序从袖中抽出两份竹简，一份墨迹鲜亮，是李忠的假数据；另一份字迹陈旧，盖着雍州观测点的红泥印，“我让苏微仿了份草案，把假数据掺进去，封皮盖个假印——这印是周竹匠用萝卜刻的，远看唬人，近看能闻着萝卜味儿。真草案早锁进密室，钥匙由陈默和张叔各管一半。”
苏微端着两盏热茶过来，笑着补充：“我还在假草案里留了个活扣——故意把‘小寒’的星象图描错半笔，把‘斗柄北指’画成了‘北偏东’，懂行的一看就知道是未定稿。李忠若想拿它做文章，必定会偷走这份‘罪证’。”
当日傍晚，沈序特意在偏院当众交代：“这份草案干系重大，今晚由我亲自看守，明早随我入宫。”说罢，将假草案放进观星台的铜柜里，还挂了把明晃晃的黄铜锁——那锁是王二柱的杰作，看着铜皮厚实，实则一拉就开，锁芯里还塞了截棉线，一拧就断。
入夜后，偏院的烛火渐次熄灭，只剩观星台亮着一盏孤灯。沈序坐在灯旁，伏案“打盹”，青布官袍搭在椅背上，露出腰间的玉佩——那是陛下御赐的，夜里能反光，正好照着铜柜的方向。王二柱和三个匠人躲在观星台的夹层里，嘴里叼着干草，手里攥着锤子，连呼吸都放轻了——这夹层是周竹匠用青竹搭的，铺着厚厚的干草，连脚步声都吸得一干二净。
三更梆子刚响，院墙外传来一声夜枭叫，紧接着，观星台的窗棂被轻轻拨开，一道黑影悄无声息地跳了进来。正是李忠，他穿了身夜行衣，脸上蒙着黑布，手里捏着串细铁丝——这是他当年给虞嵩送信时练的本事，据说能开司天监的铜锁。他蹑手蹑脚走到铜柜前，见沈序“睡”得正沉，还打着轻微的呼噜，顿时松了口气，掏出铁丝就往锁眼里捅。
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