建元十五年春，京城的柳枝刚抽嫩芽，天牢深处却依旧寒气刺骨。虞嵩穿着囚服坐在草堆上，枯瘦的手指反复摩挲着一枚磨得光滑的玉珏——这是他当年与周敬结党时的信物。铁窗外的月光漏进来，照在他布满皱纹的脸上，眼神阴鸷得像淬了毒的匕首。
“大人，该换药了。”狱卒提着食盒走进来，声音压得极低，将一碗黑漆漆的药汁放在石桌上，指尖不经意间划过玉珏。虞嵩眼皮都没抬，接过药碗一饮而尽，趁着递碗的瞬间，一张卷成细条的纸团悄无声息地塞进了狱卒袖口。
这狱卒是虞嵩早年安插在天牢的亲信，名为王狱卒，实则是他的远房表侄。待王狱卒走出天牢，拐进一条僻静小巷，早已等候在此的周府管家立刻迎上来，接过纸团就匆匆离去。
周府书房内，周敬展开纸团，上面的字迹潦草却力道十足：“沈序联盟已成气候，若不早除，必成大患。可借地方农事做文章，散布‘改良农具毁田’之谣，再联地方官联名上奏，逼陛下罢黜沈序。届时我可翻案，与公等共掌朝纲。”
周敬捋着胡须，嘴角勾起一抹阴笑。他早对沈序的匠人联盟恨之入骨，只是碍于陛下信任，一直无从下手。如今虞嵩的计策，正合他意。“来人，”他高声喊道，“去请李修学士和通州刘昌明的家人来。”
三日后，一则流言在京城悄然传开：“司天监沈序改良的农具都是残次品！通州用了他的新锄头，田埂都被刨坏了，麦子减产三成！”紧接着，江南、西北等地也纷纷传来类似的消息，甚至有地方官递上奏折，言辞恳切地请求陛下“停止农具改良，安抚民心”。
司天监内，王二柱气得把刚做好的观测架零件摔在地上：“这都是哪来的瞎话！通州的锄头是俺亲自送去的，俺还教农户怎么用，怎么会毁田？肯定是有人故意造谣！”
沈序正看着各地传来的奏报，眉头紧锁。这些奏折的字迹虽不同，但措辞如出一辙，显然是有人暗中串联。“别急，”他安抚道，“流言止于智者，咱们得先查清楚，这谣言是从哪传出来的，背后是谁在操纵。”
苏微提着算筹盒走进来，脸色凝重：“沈大人，我查了通州的税赋记录，当地上报的麦子产量确实比去年低了两成。但奇怪的是，农户的私藏粮却比往年多——这说明不是减产，是有人故意瞒报！”
“刘昌明！”沈序猛地想起那个贪腐被查的通州县令，“他被革职后一直怀恨在心，说不定是他在背后搞鬼。还有周敬他们，肯定脱不了干系。”
正说着，张廉匆匆走来，手里拿着一封密信：“监副大人，这是边境萧将军派人送来的，说是在匈奴探子身上搜出来的，上面提到了‘虞嵩’‘农具’‘乱朝纲’几个字。”
沈序展开密信，上面的字迹是匈奴文，旁边附有翻译：“虞大人已传信，中原内乱将起，可伺机南下。”他心中一沉，没想到虞嵩在狱中还能勾结匈奴，这已经不是朝堂争斗，而是通敌叛国了。
“必须立刻把这件事禀报陛下。”沈序当机立断，“苏主事，你整理通州的粮产数据和农户证词；王二柱，你去传唤王狱卒，问问他虞嵩在天牢的动静；张叔，你留守司天监，防止有人趁机捣乱。”
众人领命而去，沈序则拿着密信和奏报，直奔皇宫。他知道，一场关乎革新成败的硬仗，即将打响。 朝堂发难：流言构陷逼圣裁次日早朝，太和殿内气氛压抑。周敬领着二十余名文官跪在殿中，高声道：“陛下，沈序推行的农具改良已引发民怨！通州、江南等地田亩减产，百姓怨声载道，若再放任不管，恐生民变！恳请陛下罢免沈序，停止所有改良举措，释放虞嵩大人，由他主持司天监，稳定局面！”
“臣附议！”李修等人纷纷附和，“沈序出身微末，不懂农事，只知摆弄奇技淫巧，如今已扰乱朝纲，恳请陛下明察！”
李珩坐在龙椅上，脸色阴沉，目光扫过众臣：“周卿说减产，可有实证？”
周敬立刻递上一叠奏折：“陛下，这是各州府的奏报，还有百姓的‘血书’，皆是实证！”
就在这时，沈序走进殿内，高声道：“陛下，这些奏报皆是谎言！所谓的‘减产’，是地方官瞒报私吞，所谓的‘血书’，是伪造的！”
周敬见沈序到来，脸色一变，厉声喝道：“沈序，你竟敢在朝堂上狡辩！百姓的苦难，你视而不见吗？”
“我是否狡辩，一查便知。”沈序递上苏微整理的数据和密信，“陛下，通州的税赋记录显示，当地上报的产量虽低，但农户的实际存粮比往年还多。这是因为前通州县令刘昌明被革职后，其党羽故意瞒报产量，散布谣言，意图报复。更严重的是，虞嵩在天牢中与匈奴勾结，企图借内乱让匈奴南下，这是从匈奴探子身上搜出的密信！”
李珩接过密信和数据，仔细翻看，脸色越来越沉。他拿起密信，对着众臣道：“你们口口声声说虞嵩冤枉，可他在狱中通敌叛国，证据确凿，这也是冤枉吗？”
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