离开凛冬城的第七天，北极星五人抵达了归途中的第一个大型据点——寒霜城。
与来时不同，这一次的寒霜城笼罩在一种紧张的氛围中。城墙上的守卫数量增加了三倍，巡逻的霜狼骑士几乎不间断地绕城巡视。城门处设置了严格的检查哨，每个进城的人都要经过魂力探测和身份核实。
“少爷，您终于到了。”巴图早已在城门口等候多时，这位老执事的脸色比上次见面时更加凝重，“城里出了些状况...请随我来。”
一行人没有前往冰莲商会，而是被带到了城主府后院的一处隐秘会客厅。寒霜城主——一位头发花白但眼神锐利的老者——已经在等候。他是冰裔家族的外围成员，镇守寒霜城已有四十年。
“林少主，沈公子，各位。”城主没有寒暄，直接切入正题，“三天前，蚀月神殿的人试图潜入城内，目标是中央的传送阵。虽然被我们击退了，但...传送阵的核心部件被破坏了。”
林忆眉头一皱。寒霜城的传送阵是连接极北之地与天斗帝国北方边境的重要通道，通过传送阵，他们能在一天内抵达天斗城。如果传送阵被毁...
“修复需要多久？”沈炎问。
“至少七天。”城主苦笑，“而且需要的‘空间晶石’只有在极北之地深处的‘迷踪冰原’才能开采。我已经派人去了，但来回就要五天，加上修复时间...”
林忆快速计算时间：“也就是说，我们最快也要十二天后才能使用传送阵。而距离总决赛开始只剩十天。”
“只能走陆路了。”冷轩沉声道，“但走陆路至少需要十五天，而且沿途...”
“沿途至少有四处已知的神殿埋伏点。”城主展开一张标注详细的地图，“根据我们掌握的情报，蚀月神殿在你们返回天斗城的必经之路上布置了至少三支猎杀小队。每支小队都由一名魂帝带队，五到七名魂王组成。他们的任务很明确——在你们抵达天斗城前，将你们永远留在极北之地。”
会客厅里陷入短暂的沉默。
“如果我们绕路呢？”雪舞指着地图上一条偏僻的路径，“走‘冰龙脊’这条线，虽然多绕三天，但地势险要，适合伏击的点很少。”
城主摇头：“这条路在上周发生了一次大规模雪崩，现在完全被冰封了。而且...据逃回来的猎人描述，雪崩区域出现了异常的魂力波动，很可能是神殿故意引发的，目的就是堵死这条备用路线。”
月灵轻抚琴弦，眉头微蹙：“也就是说，我们只剩下‘霜狼峡’和‘冰裂谷’两条路可选。而这两条路...都是伏击的绝佳地点。”
地图上，“霜狼峡”是一条长达五十里的狭窄峡谷，两侧冰壁高达千米，最窄处仅容三匹马并行通过。“冰裂谷”则是一片布满深不见底裂缝的冰原，地形复杂，但同样适合设伏。
“两条路都有风险。”林忆的手指在地图上缓缓移动，“霜狼峡适合远程伏击和滚石攻击，一旦被堵在中间，进退两难。冰裂谷虽然地形复杂，但如果我们被分割开来，很容易被各个击破。”
沈炎突然开口：“如果...我们不选任何一条呢？”
所有人都看向他。
“神殿知道我们急于返回天斗城，所以一定会在这两条必经之路上设下重兵。”沈炎的眼神冷静得可怕，“但如果，我们反其道而行之——不急着回去呢？”
“你的意思是...”林忆若有所思。
“我们不躲，不逃，不绕路。”沈炎的手指在地图上画出一条完全不同的路线，“我们直接去...蚀月神殿在极北之地的其中一个据点。”
地图上，他指向一个标注着“影月堡”的红点。那是蚀月神殿在极北之地的三个已知据点之一，位于霜狼峡以北三百里处。
“你疯了吗？”城主忍不住惊呼，“影月堡至少驻扎着五十名神殿魂师，其中至少有三位魂圣级别的执事！你们五个人去，等于送死！”
“不是强攻。”沈炎解释道，“是佯攻。如果我们突然袭击影月堡，神殿的注意力必然会被吸引过去。届时，霜狼峡和冰裂谷的伏兵很可能会被调去支援。那时候，我们再全速通过霜狼峡——不是偷偷摸摸地过，而是大摇大摆地过。”
“调虎离山...”林忆眼中闪过计算的光芒，“但如果他们不上当呢？如果影月堡的守军足够强，不需要调动伏兵呢？”
“那就真的攻进去。”沈炎的声音平静，却让所有人心中一凛，“在永冻之间特训时，族长说过一句话：‘最强的防御，往往从内部攻破最容易’。影月堡作为神殿在极北之地的重要据点，里面一定藏着很多秘密——包括他们接下来的行动计划。如果我们能拿到那些情报，甚至破坏他们的布置，那么即使晚几天回天斗城，也值了。”
这是一场豪赌。赌赢了，他们不仅能安全返回，还能重创神殿；赌输了，五个人可能全部葬身影月堡。
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