时维初夏，草木葳蕤，黑云山浸润在潮湿闷热的空气中。午后的蝉鸣嘶哑绵长，搅得人心头无端烦闷，连风都带着一股沉滞的热气。山寨在这片闷热中，看似如常运转，实则自墨尘使团北上后，便始终处于一种外松内紧的临战状态。鹰嘴崖与靠山屯这两条线，如同两张拉满的硬弓，弦已绷至极致。
过山风亲率的哨探营精锐，已在那伙被雷豹“惊”走的暗探身后，不眠不休地尾随了五日。这伙人极为狡猾老练，专拣人迹罕至的兽径险路，夜间宿营不留明火，联络竟用经过严格训练的猎鹰，反跟踪能力极强。过山风手下最得力的斥候“山猫”，有两次都险些在暴露边缘险险缩回。
转机出现在第三日深夜。一场不期而至的暴雨席卷山野，雷电交加，雨水如瀑。虽给追踪带来极大困难，却也帮了大忙。雨水冲刷了所有痕迹，同样迫使那伙急于转移的暗探，不得不寻找岩洞避雨。利用雷声和厚重雨幕的掩护，“山猫”如同真正的狸猫，凭借超凡的耐力和潜行技巧，悄然摸至对方避雨的岩洞外，紧贴在湿滑的岩壁上，屏息倾听。
洞内传来压低的争执声，虽被风雨声掩盖大半，但几个关键词还是钻入“山猫”耳中：
“……黑云寨的巡山队？放屁！那弩箭的力道和阵势，分明是百战精锐！”
“闭嘴！任务失败，据点暴露，必须立刻向‘峪口镇’的‘药铺’汇报！”
“药铺”二字，让“山猫”精神大振。暴雨停歇后，这伙人果然改变方向，不再向北深入群山，而是折向往东，朝着通往河东北部官道的方向潜行。过山风得到回报，眼神锐利如刀：“峪口镇……果然和官面上的人扯上了关系。跟紧！我要知道这‘药铺’到底是何方神圣！” 线索指向更复杂的网络，但方向已然明确。
就在鹰嘴崖线取得突破的同时，靠山屯的“布网”行动也到了收网的关键时刻。
前日，周铁柱依计行事，利用那批珍贵的“苏绣”与“蜀锦”，在苏家货栈大张旗鼓地造势，成功将贪利又精明的胡三诱出，一拖便是整整一下午。胡三在货栈内与周铁柱虚与委蛇，高谈阔论，心思全在那批价值连城的货物上。
子时三刻，屯内万籁俱寂，唯有远处打更人模糊的梆子声。两条黑影，如同彻底融入了浓稠的夜色，从“胡记皮货店”后院相邻的屋顶悄然滑下，落地无声。正是萧影与她麾下最擅长潜行与开锁的“影卫”阿七。
店门紧闭，但后窗的插销，在阿七手中一根浸油的细铁丝巧妙拨弄下，无声无息地滑开。两人如轻烟般潜入店内，动作迅捷如鬼魅，对店内布局似乎早已了然于胸。凭借过人的记忆与直觉，萧影直奔后堂账房。厚重的檀木账桌看似寻常，但萧影指尖在桌底细微地摸索，终于触到一处微不可查的异样凸起，轻轻一按。
“咔哒”一声微响，桌侧一个极其隐蔽的狭小抽屉悄然弹开。里面并非金银，而是几本账册和一小叠信函。萧影就着窗外透入的微弱天光，迅速翻阅，心跳不禁加快——账册清晰记录了胡三向郡丞小舅子行贿的每一笔款项，时间、金额、名目，一目了然；而信函虽用语隐晦，却直指郡守张文远已无心守城，正在加紧变卖产业，安排家眷南迁，字里行间透出欲投奔洛阳的意向！
然而，最大的发现，在胡三卧房那张雕花大床的暗格内。除了几锭非官铸、带有奇异戳记的银锭，萧影摸到了一块冰凉坚硬、边缘锐利的铜牌。借着窗外微弱的光，可见铜牌上浮雕着一只狰狞的 竖瞳狼首 ！与之前鹰嘴崖暗探身上发现的暗记，纹路几乎一模一样！此外，还有一份用复杂密语书写的名单，记录着数个潜伏在屯内及周边村落的暗桩代号及联络方式。
萧影当机立断，将关键账页撕下，将铜牌和密函名单小心塞入怀中特制的油布包，将一切恢复原状，用随身携带的药粉仔细清除所有可能留下的痕迹后，与阿七如来时一般，悄无声息地撤离，仿佛从未有人来过。
次日清晨，胡三志得意满地回到店中，对昨夜发生的一切毫无察觉。
又两日过去，已是墨尘使团北上的第十日。午后，天气愈发闷热难耐，乌云低垂，压得人喘不过气，似有更大的雷雨将至。
“寨主！墨先生回来了！使团已到东山口！”哨塔上传来了望哨兵高亢的通报声，穿透沉闷的空气。
李晏闻讯，立即带人迎出寨门。只见山道尽头，尘土扬起，墨尘的使团车队风尘仆仆而归。与十日前离去时相比，队伍庞大了不少，多了数辆满载的、以厚重油布覆盖得严严实实的大车，沉甸甸的货物压得车轴吱呀作响。护卫的将士们甲胄沾满泥尘，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神锐利，透着一股经历大事后的沉毅与警觉。
墨尘在弟子搀扶下下车，虽满面风霜，鬓角似又添几缕银丝，但目光湛然，精神矍铄。他快步走到李晏面前，拂去衣上尘土，郑重一礼：“寨主，老朽归来矣！”
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