夜色如墨，将黑云山主寨浸染得肃穆而森严。巡夜士卒的脚步声在寨墙与哨塔间规律地回响，火把的光晕在料峭的秋风中摇曳，映照着一张张警惕而坚毅的面庞。
议事堂内，烛火通明，却静得能听到灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。李晏端坐主位，指尖无意识地轻叩着扶手，目光落在侧壁悬挂的巨幅牛皮地图上，焦点凝聚在西山与靠山屯之间的区域。墨尘静坐于左下首，闭目养神，气息悠长，仿佛与这寂静融为一体。石勇按刀立于门侧，如同一尊铁塔，周身散发着凛然不可犯的气势。萧影的身影，则完全融入了主位后方的阴影里，仿佛不存在，却又让整个空间弥漫着一种无形的、令人心悸的张力。
他们在等。等一个消息，也在等一个人。
“报——”
一声短促而清晰的传报声自堂外响起，打破了沉寂。一名身着夜行衣、满身尘土与露水的精悍斥候快步踏入，单膝跪地，声音带着急促的喘息：“禀寨主！过山风头领已回寨，正在堂外候见！”
李晏叩击扶手的动作骤然停止，眼中精光一闪：“传！”
片刻，过山风的身影出现在门口。他同样一身风尘，皮甲上沾着草屑与泥点，脸上带着连日追踪的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的猎豹。他大步上前，抱拳行礼，声音沙哑却沉稳：“寨主！墨先生！石大哥！萧统领！属下回来了！”
“辛苦！”李晏起身，亲自将过山风扶起，“情况如何？”
过山风从怀中取出一个用油布严密包裹的卷筒，双手呈上：“寨主，西山那拨‘硬茬子’，共六人，已清理干净。缴获西山地势详图一份，其上明确标注了三处隘口防御薄弱点！另俘获领头者一人，轻伤俘虏一人，击毙四人。我方轻伤两人，已妥善安置。”
李晏接过图筒，并未立即打开，沉声问：“可曾确认身份？有无异常？”
“回寨主！”过山风语气肯定，“从缴获的腰牌和其行事作风看，确是宋金刚‘狼牙营’的尖哨无疑，专司测绘渗透。但有一处蹊跷……”他顿了顿，眼中闪过一丝疑虑，“属下在其中一个想要逃跑却被我军射杀的人身上，摸索检查时发现内藏一块油布，油布中包裹了一小卷素绢，上书一组怪异符号，与之前山神庙截获的密信编码方式极为相似，但内容更短，像是一种确认或回报信号。此外，那名服毒的信使，在最后时刻曾嘶喊‘主人……不会放过……’，口音略带河洛腔，不似纯粹的北虏。”
墨尘此时缓缓睁开眼，接口道：“相似的编码……河洛口音……过山风，你的判断是？”
过山风肃然道：“墨先生，属下怀疑，这伙人虽是‘狼牙营’的人，但他们此次行动，或许……也受到了另一股势力的暗中引导或监视。那油布包裹的密信，或许是双重效忠的证明，亦或是郡守府借刀杀人、事后撇清干系的伏笔！”
李晏与墨尘对视一眼，彼此看到了对方眼中的凝重。局势比预想的更复杂。
“地图和密信，交由墨先生尽快破译。”李晏将图筒递给墨尘，然后重重拍了拍过山风的肩膀，“你们做得很好！此番不仅拔除了钉子，更挖出了更深层的隐患。功劳簿上，给你和弟兄们记上首功！先去歇息，伤员全力救治。”
“谢寨主！”过山风领命，躬身退下。他带回的情报，如同春风扫过湖面，让议事堂内的气氛更加微妙。
就在过山风退下约莫一炷香后，堂外再次传来脚步声，周铁柱的声音响起：“寨主，苏家的人已到寨门，石统领正引他们过来。”
“请。”李晏坐回主位，神色恢复平静，仿佛刚才的波澜从未发生。
片刻，石勇引着两人走入议事堂。前面是满面红光、带着商人惯有热情笑容的苏文谦，他身后跟着一位身着深灰色斗篷、身形略显单薄、帽檐压得很低的人。
“李寨主！诸位头领！深夜打扰，恕罪恕罪！”苏文谦上前一步，拱手作揖，声音洪亮。
“苏掌柜不必多礼，请坐。”李晏抬手示意。
双方落座。苏文谦先是照例一番寒暄，感谢黑云寨以往的关照，称赞寨主英明，随即话锋一转：“李寨主，实不相瞒，苏某此次前来，是奉我家东主之命，有两件要事相商。这一来嘛，是继续履行前约，这是新一批物资的清单，还请寨主过目。”他递上一份礼单。
李晏接过，扫了一眼，无非是盐铁药材等物，数量比上次略有增加。他微微颔首：“有劳苏掌柜费心。贵东主诚意，李某心领。具体交接事宜，仍由周铁柱与掌柜对接。”
“寨主爽快！”苏文谦笑容更盛，“这第二件事嘛……”他侧身，恭敬地示意身旁那位一直沉默的斗篷客，“便是我家东主对寨主您日前所提及的‘奇物’极为关注，特遣这位特使前来，希望能与寨主深入一叙，共谋长远。”
所有人的目光，瞬间聚焦在那斗篷客身上。
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