暮色四合，扬州城华灯初上，勾勒出温柔水乡的朦胧轮廓。城东小院的书房里，烛火通明如昼，映得四壁书架上的典籍泛着温润的光，却驱不散满室的沉郁。墨兰端坐于梨花木案后，指尖捏着那叠还带着田埂尘土气的账目摘要，纸页边缘被田庄的湿气浸得微卷，上面的字迹密密麻麻，有些地方还沾着褐色的泥点。她侧脸凝重，长睫在眼睑下投出浅淡的阴影，划过纸页的手指微凉，停在“虚报稻种损耗三成”“私售上等棉麻于黑市，账目仅记次等价”的字句上，眸色渐沉。
林苏站在下首，藕荷色的襦裙裙摆沾了些不易察觉的草屑，小脸透着连日奔波的疲惫，眼底却清亮如溪。她刚把田管事画押的初步口供放在案边，便听得屏风后一阵轻响，周姨娘和高姨娘掀帘走了进来，身后还跟着两个管事婆子，一个个面带愁容，脚步都带着些踉跄。
“三奶奶，您可得为我们做主啊！”周姨娘一进门就红了眼眶，她穿着月白绫袄，鬓边的珠花微微颤动，抬手用帕子按着眼角，“这田庄的事，我们早就觉得不对劲了！前儿个我让婆子去领冬衣，田管事说库房短缺，只给了半成，说是今年收成不好，可我瞧着庄上佃户交的租子，明明比去年还多些！”
高姨娘性子急些，穿着石青夹袄，一屁股坐在旁边的绣墩上，拍着大腿道：“可不是嘛！我那院里的丫头去庄上买些新鲜菜蔬，田管事手下的人竟漫天要价，比城里铺子还贵！我说要去库房瞧瞧，他们还拦着不让，说什么‘女眷不便’，依我看，就是心里有鬼！”
周姨娘连忙接话：“还有这月的胭脂水粉钱，本该是田庄出息里拨付的，田管事却说庄上亏空，让我们暂且垫付。我们虽是姨娘，可手头也不宽裕，这垫付的钱一拖再拖，如今连丫头们的月钱都快发不出来了！”她越说越委屈，帕子都浸湿了大半，“三奶奶刚到扬州，我们本不想给您添堵，可田管事实在太过分了，这日子实在没法过了！”
旁边的张婆子也附和道：“奶奶，周姨娘说得句句属实。前几日我去田庄清点农具，见库房里的镰刀、锄头少了好些，问田管事，他只说丢了，连个清点的单子都拿不出来。还有那些晒谷场的竹席，好些都是新换的，竟也说损耗了，这里头的猫腻，实在太大了！”
高姨娘又道：“我看田管事就是欺负您初来乍到，觉得您一个女眷，掀不起什么风浪！他在这田庄当差二十年，根基深着呢，庄上的人大多听他的，我们这些人，说了也没人信啊！”
墨兰抬眼，目光扫过众人，声音平静却带着分量：“你们说的这些，我都知道了。田庄的账目，确实混乱得离谱。”她将账目摘要往前推了推，“虚报损耗，低卖高报，克扣物料，账实不符之处约计一千三百两白银，这还只是初步清点的结果。”
“什么？一千三百两？”高姨娘惊得站了起来，眼睛瞪得溜圆，“这可不是小数目！他田管事好大的胆子！”
周姨娘也倒吸一口凉气，帕子攥得更紧了：“我的天爷，这得贪墨多少日子才能攒下这么些钱？难怪庄上总是捉襟见肘，原来是被他给吞了！”
林苏站在一旁，轻轻蹙眉，等姨娘们的情绪稍稍平复，才开口道：“母亲，各位姨娘，田庄的窟窿确实不小，但女儿觉得，此事尚有蹊跷。”她看向墨兰，眼神清亮，“田管事的手法太过粗陋，像是根本没打算仔细掩盖。您看这账目，虚报的损耗比例如此夸张，私售货物的记录也漏洞百出，稍有留意便能发现。而且他认罪太快，方才我去问话，只提了几句账目的疑点，他便松了口，几乎未作挣扎。”
“这有什么蹊跷的？”高姨娘不解，“定是他被抓了现行，知道抵赖不过，才索性认了！”
林苏摇头：“不然。若真是走投无路，总会试图减轻罪责，或是推诿辩解。可他倒好，一口认下所有罪责，却对钱款的去向、是否有同谋，半个字也不肯多说。这不像精心掩盖，倒像是有恃无恐，或者……破罐破摔。”她顿了顿，继续道，“女儿怀疑，他背后是否有人指使，或是觉得母亲初来乍到，根基未稳，奈何不了他？亦或是……用他这处看似不重要的田庄，来试探母亲的反应？”
周姨娘闻言，脸色微微发白：“背后有人指使？这……这可就吓人了。扬州城里的势力盘根错节，四奶奶，您可得小心啊！”
高姨娘也收敛了怒气，面露忧色：“是啊奶奶，田管事在扬州待了这么多年，难保不与些地方上的人有牵扯。咱们还是谨慎些好，别引火烧身。”
墨兰微微颔首，女儿的看法与她心中疑虑不谋而合。她指尖轻轻敲击着案面，发出清脆的声响，在寂静的书房里格外清晰：“你们说得都有道理，但越是如此，越不能退缩。田庄的贪墨是明火执仗，与铺子里那些弯弯绕绕的‘阴阳账’风格迥异，却同样棘手。”她抬眼看向林苏，“曦曦，你觉得，田管事这般痛快认罪，最可能的目的是什么？”
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