暮色四合,扬州城华灯初上,勾勒出温柔水乡的朦胧轮廓。城东小院的书房里,烛火通明如昼,映得四壁书架上的典籍泛着温润的光,却驱不散满室的沉郁。墨兰端坐于梨花木案后,指尖捏着那叠还带着田埂尘土气的账目摘要,纸页边缘被田庄的湿气浸得微卷,上面的字迹密密麻麻,有些地方还沾着褐色的泥点。她侧脸凝重,长睫在眼睑下投出浅淡的阴影,划过纸页的手指微凉,停在“虚报稻种损耗三成”“私售上等棉麻于黑市,账目仅记次等价”的字句上,眸色渐沉。
林苏站在下首,藕荷色的襦裙裙摆沾了些不易察觉的草屑,小脸透着连日奔波的疲惫,眼底却清亮如溪。她刚把田管事画押的初步口供放在案边,便听得屏风后一阵轻响,周姨娘和高姨娘掀帘走了进来,身后还跟着两个管事婆子,一个个面带愁容,脚步都带着些踉跄。
“三奶奶,您可得为我们做主啊!”周姨娘一进门就红了眼眶,她穿着月白绫袄,鬓边的珠花微微颤动,抬手用帕子按着眼角,“这田庄的事,我们早就觉得不对劲了!前儿个我让婆子去领冬衣,田管事说库房短缺,只给了半成,说是今年收成不好,可我瞧着庄上佃户交的租子,明明比去年还多些!”
高姨娘性子急些,穿着石青夹袄,一屁股坐在旁边的绣墩上,拍着大腿道:“可不是嘛!我那院里的丫头去庄上买些新鲜菜蔬,田管事手下的人竟漫天要价,比城里铺子还贵!我说要去库房瞧瞧,他们还拦着不让,说什么‘女眷不便’,依我看,就是心里有鬼!”
周姨娘连忙接话:“还有这月的胭脂水粉钱,本该是田庄出息里拨付的,田管事却说庄上亏空,让我们暂且垫付。我们虽是姨娘,可手头也不宽裕,这垫付的钱一拖再拖,如今连丫头们的月钱都快发不出来了!”她越说越委屈,帕子都浸湿了大半,“三奶奶刚到扬州,我们本不想给您添堵,可田管事实在太过分了,这日子实在没法过了!”
旁边的张婆子也附和道:“奶奶,周姨娘说得句句属实。前几日我去田庄清点农具,见库房里的镰刀、锄头少了好些,问田管事,他只说丢了,连个清点的单子都拿不出来。还有那些晒谷场的竹席,好些都是新换的,竟也说损耗了,这里头的猫腻,实在太大了!”
高姨娘又道:“我看田管事就是欺负您初来乍到,觉得您一个女眷,掀不起什么风浪!他在这田庄当差二十年,根基深着呢,庄上的人大多听他的,我们这些人,说了也没人信啊!”
墨兰抬眼,目光扫过众人,声音平静却带着分量:“你们说的这些,我都知道了。田庄的账目,确实混乱得离谱。”她将账目摘要往前推了推,“虚报损耗,低卖高报,克扣物料,账实不符之处约计一千三百两白银,这还只是初步清点的结果。”
“什么?一千三百两?”高姨娘惊得站了起来,眼睛瞪得溜圆,“这可不是小数目!他田管事好大的胆子!”
周姨娘也倒吸一口凉气,帕子攥得更紧了:“我的天爷,这得贪墨多少日子才能攒下这么些钱?难怪庄上总是捉襟见肘,原来是被他给吞了!”
林苏站在一旁,轻轻蹙眉,等姨娘们的情绪稍稍平复,才开口道:“母亲,各位姨娘,田庄的窟窿确实不小,但女儿觉得,此事尚有蹊跷。”她看向墨兰,眼神清亮,“田管事的手法太过粗陋,像是根本没打算仔细掩盖。您看这账目,虚报的损耗比例如此夸张,私售货物的记录也漏洞百出,稍有留意便能发现。而且他认罪太快,方才我去问话,只提了几句账目的疑点,他便松了口,几乎未作挣扎。”
“这有什么蹊跷的?”高姨娘不解,“定是他被抓了现行,知道抵赖不过,才索性认了!”
林苏摇头:“不然。若真是走投无路,总会试图减轻罪责,或是推诿辩解。可他倒好,一口认下所有罪责,却对钱款的去向、是否有同谋,半个字也不肯多说。这不像精心掩盖,倒像是有恃无恐,或者……破罐破摔。”她顿了顿,继续道,“女儿怀疑,他背后是否有人指使,或是觉得母亲初来乍到,根基未稳,奈何不了他?亦或是……用他这处看似不重要的田庄,来试探母亲的反应?”
周姨娘闻言,脸色微微发白:“背后有人指使?这……这可就吓人了。扬州城里的势力盘根错节,四奶奶,您可得小心啊!”
高姨娘也收敛了怒气,面露忧色:“是啊奶奶,田管事在扬州待了这么多年,难保不与些地方上的人有牵扯。咱们还是谨慎些好,别引火烧身。”
墨兰微微颔首,女儿的看法与她心中疑虑不谋而合。她指尖轻轻敲击着案面,发出清脆的声响,在寂静的书房里格外清晰:“你们说得都有道理,但越是如此,越不能退缩。田庄的贪墨是明火执仗,与铺子里那些弯弯绕绕的‘阴阳账’风格迥异,却同样棘手。”她抬眼看向林苏,“曦曦,你觉得,田管事这般痛快认罪,最可能的目的是什么?”
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