栖霞谷内最后储备的启用，如同给即将熄灭的炭堆吹入了一丝微风，短暂地焕发出一点光亮，却也让谷中上下都清醒地意识到——这真的是最后的存粮了。希望与绝望交织，让气氛变得格外凝重而敏感。
朱文奎的预感没有错，沐昂确实在加紧行动。连日来，官军正面的压力陡然增大。白日里的佯攻不再是敷衍了事，而是真刀真枪的反复冲击，虽然依旧被雷豹指挥守军凭借地利击退，但战斗的激烈程度和守军箭矢滚木的消耗速度都远超以往。夜间也不再是单纯的鼓噪骚扰，开始夹杂着真正的小股精锐试图摸营夺寨，逼得守军不得不加倍警惕，彻夜难眠。
这种全方位的、不惜代价的施压，让本就疲惫不堪的守军更加苦不堪言。雷豹眼中布满血丝，嗓子已经吼得嘶哑；早昆和刀孟麾下的战士，也因连续应对袭扰而显露出难以掩饰的疲态。
“沐昂这是要拼命了。”沈舟忧心忡忡地对朱文奎道，“正面攻势如此狂猛，与其说是想一举破阵，不如说是在疯狂地消耗我们，吸引我们所有注意力。”
朱文奎站在谷口内侧一处隐蔽的观察点，望着远处官军如潮水般退去又涌来的队列，眉头紧锁。沈舟说得对，沐昂的进攻虽然猛烈，但缺乏那种不顾一切打开缺口的决死气势，更像是一种逼迫，一种牵制。
“他在掩盖什么？”朱文奎喃喃自语，“或者说，他在为什么真正的杀招创造条件？”
他相信自己的判断，沐昂急于在北方变局影响扩大前解决问题，绝不会只满足于这种消耗战。正面强攻代价太大，沐昂不会不懂。那么，他一定另有计划，一个足以打破僵局、甚至一击致命的计划。
“察事队那边，有什么特别发现吗？”朱文奎问。
沈舟摇头：“官军大营守卫异常森严，我们的探子难以靠近核心区域。只观察到其‘选锋营’（死士营对外称呼）操练越发频繁，且多在夜间进行山地攀援和潜行科目。另外，黑齿部那个叫岩羊的年轻猎人，数日前曾被秘密带入中军，之后便再未出现。”
“岩羊……”朱文奎将这个信息记在心里，“继续盯紧，任何异常都不能放过。尤其是官军大营侧后方向，通往无量山深处的路径，增派暗哨！”
尽管加强了侦察，但沐昂的保密工作做得极好，加上“阎王鼻”路径本就隐秘至极，栖霞谷的察事队始终未能触及核心。
而在官军大营，死士营的训练已接近完成。三百死士在严酷的训练和高额赏格（事先发放了一半）的激励下，个个如同磨利的匕首，散发着危险的气息。他们已知晓任务的大致内容——潜入绝地，中心开花。恐惧固然有，但更多的是一种近乎麻木的决绝和搏取富贵的狂热。
岩羊被严密看管着，在详细绘制了“阎王鼻”入口及初期路径的草图，并反复向带队军官和几名斥候队长讲解沿途关键标记和危险点后，他的利用价值似乎已经不大。沐昂并未杀他，而是将他连同几名参与初期勘察的斥候一起，暂时软禁在亲兵营中，许诺事成之后一并重赏。
沐昂在等待一个合适的天气。他需要乌云蔽月，最好能有雨声掩护行动声响。根据随军幕僚观察天象，两日后的夜晚，很可能有一场不小的山雨。
时机即将成熟。
沐昂开始进行最后的部署。他召来负责正面主攻的张千户、王千户以及本部几名心腹将领，详细交代了总攻时的战术安排：届时，全军将发动开战以来最猛烈、最持久的佯攻，务必制造出决战的假象，将栖霞谷所有守军，尤其是朱文奎的注意力，牢牢钉在正面谷口。
“此战成败，在此一举。”沐昂目光扫过众将，语气森然，“若因哪一部作战不力，放跑了贼酋，或让贼寇有余力回援谷内……休怪本将军法无情！”
众将凛然领命，他们能感觉到沐昂平静语气下蕴藏的雷霆之怒和势在必得的决心。
山雨欲来风满楼。无论是栖霞谷内，还是官军大营，都笼罩在一片大战前特有的压抑与躁动之中。暗流已然汹涌，只待那一道撕裂夜空的闪电，便将化为吞噬一切的惊涛骇浪。
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