墨武二十一年，秋。
阿拉伯行省，巴格达城。
这座曾经被战火焚毁的古老都城，在永恒帝国的铁腕统治下，以一种冰冷而高效的方式，重新焕发生机。神钢铸就的输油管道如同巨蟒般盘踞在城市边缘，将地底的“黑金”源源不断地输送往帝国的心脏。新建的“墨家清真寺”高耸入云，其尖顶不再指向麦加，而是指向了东方，那座名为“中枢”的圣城。
然而，就在这片被强行“格式化”的土地上，一股诡异的暗流，正在悄然涌动。
起初，只是一些在沙漠中行走的商队，声称在正午时分，看到了“海市蜃楼”。那幻象并非寻常的绿洲或城市，而是一幅幅清晰得令人发指的画面。画面中，是霍天生——那个被帝国子民奉为“墨神”的男人，他端坐在由累累白骨堆砌而成的王座上，脚下是哀嚎的民众；画面中，是南中的矿场，无数被烙上罪奴印记的胡人，在监工的皮鞭下，如同牲畜般劳作至死；画面中，是魅德学院的“献祭”，赤裸的女子在血泊中挣扎，眼中是无尽的绝望。
这些幻象，如同最恶毒的诅咒，在干渴的沙漠中迅速传播。
一开始，帝国的官员们对此嗤之以鼻，认为是当地土着的无稽之谈。但随着目击者越来越多，甚至连驻扎在巴格达的帝国士兵都亲眼所见，恐慌，开始像瘟疫一样蔓延。
“那是真主的警示！”
“墨神是伪神！是吞噬灵魂的恶魔！”
“他用我们的血肉，铸就他的钢铁帝国！”
被压抑已久的信仰与仇恨，被这诡异的“神迹”瞬间点燃。巴格达城内的气氛，变得越来越诡异。民众看向墨家士兵的眼神，不再是恐惧与顺从，而是多了几分审视与敌意。甚至有一些胆大的，开始在夜里，向着麦加的方向，偷偷祈祷。
永恒宫，墨神殿。
“海市蜃楼？神的警示？”霍天生看着墨安司呈上来的密报，脸上看不出喜怒。他将密报随手扔进炭盆，火苗舔舐着纸张，发出“噼啪”的声响。
“陛下，此事蹊跷，绝非自然现象。”顾清霜站在一旁，声音冰冷，“墨脑分析，这种大规模、高精度的光学投影，所需要的能量和技术，已经超出了帝国目前已知的任何技术范畴。只有一种可能……”
“伊月。”霍天生替她说出了那个名字。
除了那个活了不知多少岁月的史前文明“遗物”，霍天生想不出还有谁，能用这种神鬼莫测的手段，在他的帝国心脏地带，捅上这么一刀。
“她想做什么？挑起叛乱？”顾清霜的眼中闪过一丝杀意，“陛下，臣请命，率魅影军前往巴格达，将所有敢于非议您的逆贼，全部就地格杀！”
“杀？”霍天生摇了摇头，“杀戮，是最愚蠢的手段。它只能压制恐慌，却无法根除怀疑。伊月那个女人，她要的不是一场小小的叛乱，她要的，是砸碎朕亲手为这个帝国建立的‘信仰’。”
他站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰着繁华的中枢之城。“她以为用这种小把戏，就能动摇朕的根基？太天真了。”
“传朕旨意。”霍天生转过身，目光落在了一个一直站在角落里、如同影子般毫不起眼的女人身上，“墨机姬姬长，素心。”
素心上前一步，躬身一礼：“臣在。”
“朕命你，即刻前往阿拉伯行省，全权负责调查‘海市蜃楼’一事。朕不要你杀人，朕要你……找到那个‘蜃楼’，然后，当着所有人的面，亲手，将它打碎。”
“臣，遵旨。”素心没有多问一句，她的声音平静得像一潭深水。
顾清霜看着素心离去的背影，眼神微动。她不明白，为何帝君会将如此重要的事情，交给一个来历不明、甚至连武功都平平无奇的女人。在她看来，这种事情，用最锋利的刀，在最短的时间内解决，才是最佳选择。
霍天生看出了她的疑惑，却什么也没说。他只是重新坐回王座，闭上了眼睛。
七天后，巴格达城外，黄沙漫天。
素心一身阿拉伯女子的装束，蒙着面纱，只露出一双清冷如秋水的眼睛。她没有带一兵一卒，只是独自一人，牵着一匹骆驼，行走在漫漫沙海之中。
这几天，她走遍了所有出现过“海市蜃楼”的地方。她不像墨安司的探子那样，去盘问目击者，去追查谣言的源头。她只是静静地观察着，观察风沙的流向，观察光线的角度，观察空气中每一种能量的微弱波动。
她就像一个最高明的猎人，耐心等待着猎物，自己露出破绽。
终于，在第七天的黄昏，当残阳如血，将整个沙漠染成一片瑰丽的金色时，她停下了脚步。
在她面前，是一片看似平平无奇的沙丘。但在她的感知中，这里的空间，存在着一种极其微弱的、不和谐的扭曲。
她从怀中取出一个巴掌大小的、由神钢制成的罗盘。罗盘的指针，并非指向南北，而是在疯狂地旋转，最终，指向了沙丘的顶部。
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