皇宫的混乱在玄甲铁骑冷酷高效的镇压下，迅速平息。夜幕笼罩下的宫阙，灯火通明，却不再有往日的笙歌曼舞，只有巡逻士兵沉重的脚步声和甲胄碰撞的冰冷回响，宣告着权力已然更迭。
南宫陌并未在宣政殿过多停留。他将肃清残余、稳定宫禁的事务交给了最得力的副将，自己则带着一队亲卫，径直来到了皇帝日常批阅奏章、接见近臣的养心殿。
这里，或许能找到比金銮殿上更多、更隐秘的东西。
养心殿内陈设依旧奢华，紫檀木的龙案上，奏章堆积如山，一方上好的端砚翻倒在一旁，墨迹污了明黄色的绸缎，显露出主人离去时的仓皇与狼狈。南宫陌无视了这些，他的目光如同最精准的猎鹰，扫过书架、多宝格、以及墙壁上那些可能存在的暗格。
“仔细搜。”他声音低沉，带着不容置疑的命令，“任何带有特殊标记、不同寻常的文书、信物，甚至是看似无用的杂物，全部整理出来。”
“是！”亲卫们领命，立刻开始有条不紊地搜寻。他们动作专业，轻拿轻放，避免破坏可能存在的线索。
南宫陌走到龙案后，坐了下来。那张象征着至高权力的龙椅，对他而言，并无多少吸引力，反而冰冷坚硬，远不如冥王府中，李晚晴为他铺设了软垫的那张普通座椅来得舒适。他闭上眼，面具隔绝了外界的光线，却隔绝不了脑海中翻腾的思绪。
南宫旭癫狂的话语、“烬尘”的再现、那神秘的荆棘鸟图腾……这一切都指向一个令人不安的事实：他之前面对的，或许只是冰山一角。一场针对他，或者说，针对整个羽国最高权力的阴谋，早已悄然布局，而他和南宫旭，都可能只是这盘棋上的棋子。
“殿下。”一名亲卫的声音打断了他的沉思。亲卫双手捧着一个不起眼的、以特殊金属和机括密封的扁平盒子走了过来，“在龙案下方发现了一个暗格，内有此物。机括精巧，属下等不敢擅动。”
南宫陌睁开眼，接过盒子。盒子入手冰凉，非金非木，上面没有任何纹饰，只有几个细小的孔洞，显然需要特定的钥匙或方法才能开启。这种形制，绝非宫中之物，也非寻常江湖手段。
他指尖凝聚内力，仔细感知着盒子的结构，试图找到开启的契机。同时，对亲卫道：“将陈福带过来。”
很快，那位曾经权倾朝野、如今却如同烂泥般瘫软的掌印大太监被拖了进来。他闻到养心殿内熟悉的气息，看到端坐于龙案后的南宫陌，更是吓得魂飞魄散，只知道磕头求饶。
“陈福，”南宫陌的目光甚至没有离开手中的盒子，声音平淡却带着千钧重压，“认识此物吗？”
陈福抬起浑浊的泪眼，看到那盒子时，瞳孔猛地一缩，随即疯狂摇头：“不……不认识！奴才从未见过此物！”
“哦？”南宫陌指尖轻轻敲击着盒子，发出沉闷的声响，“那你可知，‘烬尘’为何会出现在本王王府的密道之中？你又可知，陛下口中那‘遍布朝野、渗透江湖’的势力，究竟是何来历？”
每一个问题，都像是一把重锤，砸在陈福脆弱的精神防线上。他浑身剧颤，尤其是听到“烬尘”二字时，脸上血色尽褪。
“奴才……奴才不知啊殿下！‘烬尘’……那东西早就没了啊！至于什么势力，陛下那是……那是吓糊涂了，胡言乱语！”陈福的声音尖利得刺耳，充满了欲盖弥彰的恐惧。
南宫陌终于抬起眼眸，那冰冷的视线落在陈福身上，让他瞬间如坠冰窟。
“陈福，你是个聪明人。”南宫陌缓缓道，“你应该明白，对本王而言，让你开口的方法有很多种。有些，会让你求生不得，求死不能。本王给你最后一次机会，这盒子，如何打开？那印记，代表什么？‘烬尘’从何而来？说！”
最后一个“说”字，裹挟着磅礴的煞气与精神力，如同惊雷般在陈福脑海中炸响。他“哇”地一声吐出一口鲜血，精神彻底崩溃。
“我说……我说……殿下饶命！”陈福瘫在地上，涕泪横流，“那盒子……需要……需要一种特殊的音律，以内力激发，才能打开……钥匙……钥匙在……在‘他们’手里……”
“他们是谁？”南宫陌追问。
“奴才……奴才也不知道他们的真实身份……”陈福喘着粗气，眼神涣散，“他们……他们自称‘荆棘鸟’……联络时都戴着面具，声音也经过处理……奴才只是奉命……奉命在陛下和……和某些人之间传递消息……偶尔，按照他们的指示，在宫中行些方便……”
“荆棘鸟……”南宫陌默念着这个名字，与那图腾对应上了。“他们的目的是什么？”
“奴才不知……真的不知……他们行事极其隐秘，每次联络方式都不同……奴才只知道，他们能量很大，朝中……朝中似乎也有他们的人……这次京城叛乱，背后也有他们的影子，是他们怂恿了部分将领，并且……并且提供了京城布防的漏洞……”
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