界碑酒馆的门，是被一股混合着硝烟、熔融金属、雨后焦土以及某种非尘世血腥气的风推开的。这股气息如此浓烈，以至于壁炉的火焰都为之摇曳、黯淡了一瞬。
来者踏入，身影在昏黄光线下逐渐清晰。他身着一种式样奇特的制服，料子坚韧，却布满磨损与灼痕，肩章处有被粗暴撕扯的痕迹。他的面容被风霜与重负刻满沟壑，眼神如同被掏空的矿井，深邃而了无生气。他的步伐缓慢而绝对稳定，仿佛每一步都踏在某个时代的墓碑之上。
他无声地滑入吧台前的高脚凳，将一直紧握的右拳松开。一枚金属徽章落在木质台面上，发出清脆的“咔哒”声。那徽章造型狰狞，像是一枚穿透了层层叠叠、厚重鳞甲的弹头。
“给我……”他的声音嘶哑，如同两块生锈的铁片在摩擦，“……能浇灭灵魂之火，或者……重新点燃它的东西。”
顾愔默然，取过一只陶杯，从身后的石井中舀出清澈微光的泉水，推至他面前。
石中剑发出近乎叹息的嗡鸣：“我嗅到了……一个时代的终结，还有……亿万亡魂的尘埃。”
男人——我们后来得知他叫凯斯——没有碰那杯水。他只是用布满疤痕和老茧的双手，紧紧包裹住陶杯，仿佛那是唯一能连接现实的锚点。他凝视着杯中荡漾的微光，开始了他的叙述，声音平缓得像在宣读一份阵亡者名单，却蕴含着足以压垮星辰的重量。
“在我们的世界，”凯斯开口，目光投向酒馆墙壁上某片虚无的阴影，仿佛能穿透它，看到另一个宇宙的伤痕，“‘龙’，不是神话，不是比喻。它是一个物理事实，一个周期性的、如同冰川纪般无可抗拒的天灾。我们称它为‘终焉之噬·尼德霍格’。”
他详细描述了那条恶龙：其形如山峦，鳞甲黑沉，能反射并吞噬一切光芒；双目是永恒燃烧的复仇熔炉；吐息是足以融化城池的酸液与烈焰。王国最精锐的军团、最渊博的法师、最虔诚的祭司，在其面前皆如螳臂当车，转瞬化为灰烬。
“于是，妥协成了唯一的‘智慧’。”凯斯的语气里听不出情绪，只有冰冷的陈述，“恶龙向人类索要贡品：每天傍晚，必须将一万名随机挑选的男女押送到山脚下，供他吞噬。”
国王倾尽举国之力也无法对抗，万般无奈之下，只得接受这恐怖的纳贡要求，喂养这永不知足的恶魔。
而人类向来擅长适应，渐渐地，人们开始将恶龙的暴政视为无法改变的现实，他们心知肚明，甚至坦然接受，每个人的生命终将在龙口中终结。这个世界还能是什么样子呢？王国开始教育孩子们，恶龙的存在是自然法则的一部分，而身为人类的意义就在于最终..........被恶龙吞食。
正因为生命短暂，更要活出精彩。不仅如此，恶龙还通过控制人口增长，帮助了王国避免过度扩张。
想通这些后，人们便不再反抗恶龙了。
然而王国仍然在缓慢发展，与之相伴的是那条恶龙，它的体型变得如同栖息的群山般庞大，胃口也越来越惊人。每天征召和运送如此多人的繁杂事务，甚至比死亡本身和那条黑龙更让国王劳神。
国王不得不设立专门的登记处，记录即将被祭祀的人选，还派出征召队，搜捕指定的牺牲者，另有官员负责向遇难者家属发放抚恤金。还有安抚人员陪同这些必死之人，一路护送他们到恶龙巢穴，试图减轻他们的痛苦。
他描绘了王国如何将这场持续千年的噩梦，变成一套精密运转的系统：户籍登记处冰冷地勾选着下一个牺牲者的名字；身着统一制服的征召队穿梭于大街小巷；财政部核算并发放着抚恤金，数字精确到最后一个铜板；还有专门的“临终安抚员”，陪同那些注定死亡的人走完最后一程，用苍白的话语试图稀释最终的恐怖。
甚至出现了专门研究如何优化这套流程的“恶龙治理学”专家。
蒸汽机的发明催生出了一条直通龙巢的铁路，列车满载乘客驶入深山终点站，又空荡荡的返回。
一些龙学家仍在研究巨龙的行为，收集它的蜕鳞，粘液，以及夹杂着人骨碎片的粪便。
人们对这头猛兽了解的越多，就越发确信它不可战胜。
更可怕的是思想的驯化。“我们开始相信，这是宇宙的真理。”他的声音终于有了一丝波动，那是深入骨髓的悲哀，“我们教育孩子，生命因短暂和被吞噬而崇高，这是人类存在的终极意义。‘龙务管理学’成为显学，研究龙鳞脱落规律、分析其粘液成分、从其混杂人骨的粪便中推断‘神意’的‘龙学家’备受尊崇。我们甚至发展出完整的哲学体系，论证尼德霍格的存在‘优化’了人口结构，避免了资源枯竭……我们为自己铸造了一个无比精致、无比牢固的思想囚笼，并心安理得地住在里面。”
“或许是否极泰来，”凯斯继续道，“人类终究是充满好奇的物种，总会有人灵光一现，想出绝妙的主意，而旁人则在此基础上不断改进，渐渐地，无数奇妙的工具和系统被发明出来，其中一些甚至让新想法的诞生变得更加容易。于是，那曾经在远古时代缓慢转动，几乎难以察觉的发明之轮开始加速了。人类创造了从前看来宛如魔法的奇迹：跨越遥远距离的即时通讯，翱翔天际的飞行机器，以及许多其他惊人的成就，少数龙学家提出，或许是时候发起新一轮的进攻了，其中一人甚至发明出了一种锋利到足以刺穿龙鳞的材料。”
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