索菲亚跪倒在地，虚影消散。深红核心从她胸口脱落，掉在地上，光芒黯淡到几乎熄灭。她自己也到了极限，视线模糊，意识在沉入黑暗的边缘。
但她听到了一个声音，遥远而清晰：
“告诉他们……我们试过了。”
那是林星的声音。还有艾玛的。还有其他许多她不知道名字的驾驶员。
然后，她听到了另一个声音，更古老，更温和：
“你做得很好，孩子。”
林风。
黑暗吞噬了她。
地面上，埃里克的量产机已经伤痕累累。
佯攻变成了真正的苦战。二十台机兵的围攻下，量产机的装甲多处破损，右臂的机炮被打坏，左臂的光束步枪能量耗尽。埃里克和莱昂靠着地形和烟雾弹周旋，击毁了八台机兵，但剩下的十二台依然紧追不舍。
“原型机！索菲亚！我们需要支援！”埃里克在通讯里大吼，但只听到静电噪音。
量产机的一条腿被光束击中，关节卡死。机体踉跄倒地，驾驶舱里的埃里克和莱昂被震得头晕目眩。
三台机兵围上来，举起武器，准备最后一击。
然后，一道深红色的光束从天而降。
不是来自地面，而是来自天空——RX-0-00原型机，以全速俯冲而下，背后的推进背包喷射出过载的火焰。机甲在最后一刻拉起，同时双手齐射，四道光束精准地命中三台机兵的头部传感器。
失去视觉的机兵陷入混乱。原型机落地，挡在量产机前方。
但驾驶舱里是空的。
“自动……模式？”埃里克目瞪口呆。
原型机确实在自主战斗。它的动作精准而高效，显然是预设的紧急程序被激活。但即便如此，面对九台完整的机兵（刚才击毁了三台），依然处于劣势。
更重要的是，原型机的能源在快速下降。没有了驾驶员，它无法使用法则差分引擎，只能依靠常规武器和机动性周旋。
就在这时，北侧的小溪方向，装甲车冲了出来。
贾马尔在驾驶座上，车顶的机炮疯狂扫射。虽然20毫米机炮对机兵伤害有限，但至少吸引了部分火力。
“埃里克！还能动吗？！”贾马尔吼道。
量产机挣扎着站起来：“勉强！但武器系统全废了！”
“那就跑！索菲亚在地下，昏迷了，但我们救出了十二个幸存者！走排水管道撤离！”
埃里克明白了。他操作量产机，一瘸一拐地向装甲车方向撤退。原型机的自动程序接收到了新指令，开始掩护撤退。
最后的追逐战开始了。
量产机、原型机、装甲车，带着十二个虚弱的幸存者，在黑森林中狂奔。后方，九台机兵紧追不舍，光束不断从身边掠过，打在树木上，引发熊熊大火。
但教团机兵似乎接到了某种指令——在追出三公里后，它们突然停止追击，转身返回服务区方向。
“它们……放弃了？”莱昂不敢相信。
埃里克看着后视传感器：“不。它们在保护那个地下设施。我们破坏了转化过程，主教级单位死亡，但对教团来说，设施本身可能更重要。里面有数据，有技术……”
无论如何，他们暂时安全了。
五公里外的预定汇合点，马库斯带着支援小组已经等在那里。看到伤痕累累的量产机和昏迷的索菲亚被从装甲车上抬下来时，他的脸色铁青。
“医疗组！快！”
卡特琳和几个有医疗知识的幸存者立刻上前。索菲亚被放在担架上，深红核心还紧紧握在她手里，但晶体已经完全黯淡，表面布满了蛛网般的裂痕。
“生命体征微弱，神经活动紊乱，有内出血迹象。”卡特琳快速检查，“必须立刻送回圣柜，用医疗舱稳定伤势。”
“量产机呢？”马库斯问。
卢卡正在检查机体：“结构性损伤40%，右臂武器系统全毁，左腿传动系统损坏，能源系统泄漏……但核心框架完整，可以修复。”他顿了顿，“而且，我们获得了宝贵的实战数据。”
他调出量产机的黑匣子记录：机体在实战中的性能参数，对抗教团机兵的效果，驾驶员的操作数据，还有最重要的——记录下了主教级单位的规则污染攻击模式，以及深红核心与其对抗的能量频谱。
“这些数据，足够我们改进第二台、第三台量产机。”卢卡说，“而且我们知道了教团在干什么——它们在主动转化幸存者，制造更高级的战斗单位。这意味着时间比我们想象的更紧迫。”
马库斯看着昏迷的索菲亚，又看看那些被救出来的、眼神空洞的幸存者，最后看向东方——喜马拉雅的方向，那道灰色的光柱依然在天地间耸立。
“带回所有人和机甲。”他说，“我们需要加快速度了。量产机二号、三号，必须在三天内完成。然后……”
他没有说完，但所有人都明白。
然后，他们要主动出击了。
不能等教团找上门，不能等审判者完成转化。
必须战斗，在还来得及的时候。
装甲车启动，载着伤员和幸存者，驶向黑森林深处。量产机在原型机的搀扶下，一瘸一拐地跟在后面。
黎明终于到来，阳光穿透森林的雾气，照在这些满身伤痕的人和机器上。
第一台量产机的初战结束了。它性能虽弱，但至少证明了：人类的反击，已经开始。
而在圣柜的地下深处，第二台“绯红之刃”的骨架，已经在装配平台上就位。
第三台的零件，正在从生产线上流出。
量产深红的时代，真的开始了。
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