蛇纹玉佩的追查还陷在僵局，乾清宫的气氛却被一道八百里加急的军报彻底冻结。?
信使是被两名锦衣卫抬进来的，他甲胄破碎，浑身是血，连断了的左臂都还嵌着半截箭矢。刚踏入殿门，便拼尽最后一丝力气嘶喊，声音嘶哑得如同破锣：“陛下！戚将军… 辽阳黑风峪… 遇女真千骑伏击… 力战… 殉国了！”?
“轰” 的一声，陈默只觉得大脑一片空白，眼前的烛火骤然模糊。他踉跄着后退半步，若非黄锦眼疾手快扶住他的胳膊，几乎要栽倒在地。海瑞手中的笏板 “啪嗒” 掉在金砖上，发出清脆的响声；张居正脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字 —— 那个几天前还在京郊军营与他们讨论新式火铳列装的戚将军，那个被视为大明边防擎天柱的男人，怎么会突然没了？?
“不可能！” 陈默猛地挣脱黄锦的搀扶，一把夺过军报。染血的信纸已经浸透，字迹模糊难辨，他却死死盯着每一个字：“轻骑巡视黑风峪… 遇伏… 敌骑逾千… 血战竟日… 身被数十创… 亲卫无一生还…”?
每一个字都像一把刀，剜着他的心。戚继光临行前的誓言还在耳边回响：“臣必为陛下练出一支无敌新军，护我大明边疆！” 可如今，誓言犹在，将星却已陨落。?
巨大的悲痛像潮水般淹没了陈默，他甚至能想象出黑风峪那场惨烈的厮杀 —— 戚继光带着少量亲卫，在冰天雪地里与数倍于己的女真骑兵周旋，箭矢射尽了用刀，刀卷刃了用拳头，直到流尽最后一滴血。但他知道，此刻不能倒下。他深吸一口气，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己冷静下来。?
“黑风峪不是边防前线，是辽阳腹地的缓冲地带。” 陈默的声音沙哑，却带着一种可怕的平静，“女真上千精锐骑兵，怎么可能悄无声息潜入大明境内？戚将军的巡视路线是军事机密，除了辽东少数将领，只有中枢几人知晓，为何会被精准伏击？”?
一连串的问题，像重锤砸在众人心上。张居正强忍悲痛，上前一步：“陛下，此事绝无巧合。女真内部因李文之死尚未稳定，努尔哈赤绝不敢贸然派精锐深入，除非… 有人给他通风报信，还提供了戚将军的行踪！”?
“内奸！” 海瑞猛地一拍御案，双目赤红，“定是朝中内奸与女真勾结，出卖了戚将军！此等国贼，若不凌迟处死，不足以告慰戚将军在天之灵！”?
陈默走到地图前，手指重重按在辽阳黑风峪的位置，指节泛白：“黄锦，传朕旨意：第一，辽东军务暂由戚将军副将吴惟忠代理，严令其严守防线，不得擅自出战，若有失责，军法处置；第二，追赠戚继光太子太保，谥忠武，以国公之礼厚葬，其长子荫封锦衣卫指挥佥事，次子入国子监深造，所有殉国亲卫，皆按烈士抚恤；第三，调动所有能调动的力量，彻查戚将军殉国前接触过的人、下达的每一道命令，尤其是辽阳城内的异常动向，以及与京城的往来信件！”?
“奴婢遵旨！” 黄锦含泪领命，转身快步离去。陈默知道，厚待烈士是对逝者的告慰，更是对生者的安抚 —— 他不能让前线将士寒心，更不能让 “圆蛇” 看到他的动摇。?
戚继光殉国的消息像瘟疫般传遍京城，朝野上下一片悲痛。百姓自发在街头设祭，哭送这位抗倭名将；军中将士更是群情激愤，纷纷请战要为戚将军报仇。但悲痛之下，一种恐慌也在蔓延 —— 连戚继光这样的名将都能被精准伏击，说明内奸无处不在，大明的边防，似乎早已千疮百孔。?
早朝之上，徐阶表现得 “痛心疾首”。他穿着素色官服，跪在丹墀下，声泪俱下地痛斥女真 “背信弃义”，缅怀戚继光 “忠勇无双”，话锋却渐渐转向新政：“陛下，如今内外交困，边患未平而内奸潜藏，新政推行虽有成效，却也引得各方不满。臣以为，不如暂缓盐铁茶专营、京营整顿等举措，先集中精力肃内奸、固边防，待局势稳定，再图改革不迟。”?
这番话看似老成谋国，实则暗藏杀机 —— 一旦新政暂缓，之前的努力将前功尽弃，“圆蛇” 也能借机喘息。陈默冷冷地看着徐阶，心中冷笑：戚继光刚死，你就迫不及待要停新政？果然是狐狸尾巴藏不住了。?
但他没有当场发作。徐阶如今深得朝野信任，没有铁证，动他只会引发更大的动荡。陈默只是淡淡地说：“徐阁老的建议，朕知道了。但新政关乎国计民生，若因一时困难便半途而废，才是真的寒了百姓的心。此事，容后再议。”?
与此同时，礼部和蛇纹玉佩的追查也陷入困境。礼部经手祝文的官员要么三缄其口，要么推说 “不知情”，几个关键人物甚至还没审讯，就突然 “暴病” 身亡；而那块江南风格的蛇纹玉佩，虽查到苏州几家玉器铺有类似款式，却因售卖记录丢失，根本无法追溯到具体买家 —— 显然，“圆蛇” 早已清理了痕迹。?
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