晨光刺破薄雾，洒在墨艺书院的青瓦檐上。沈明澜一脚踏进工坊，靴底沾着昨夜未干的泥点，袖口卷起，露出一截结实的小臂。他没说话，目光直直落在那架新造的云梯上——通体由硬木与青铜构件拼接而成，底部装有带凹槽的轮组，顶端钩爪如鹰喙微张，整座结构折叠如弓，静伏于地，仿佛一头蓄势待发的猛兽。
“昨晚睡得如何？”奚老者拄着拐杖走来，胡须微颤，眼里却闪着光，“我可是一夜没合眼，就守着它。”
沈明澜咧嘴一笑：“睡了两个时辰，梦里全是轴心承重比。”
两人对视一眼，同时笑了。他们都知道，这一关，迈过去了。
工匠们陆续到场，围拢在云梯四周，有人伸手轻抚横梁，有人蹲下查看榫卯咬合处。一个年轻学徒忍不住推了一把，云梯底部轮组应手滑出，发出“咔、咔”两声脆响，整架梯子瞬间展开，斜身而立，稳如磐石。
“十七息。”沈明澜低声道，“我们试一次完整的靠墙流程。”
话音未落，三名壮实工匠已跃上操作位。一人掌舵前轮，两人协力推动后架。云梯贴地前行，轮组压过粗砂地面，顺滑无滞。行至模拟城墙前五丈，前端自动抬起，钩爪弹射，“哐”一声牢牢扣住墙沿。紧接着，内部机关启动，中间段逐节延展，如同蛇脊挺起，直至完全贴合墙面。
整个过程干净利落，不到十六息。
“成了！”不知谁吼了一声。
人群炸开。有人拍腿大笑，有人激动得跳起来，一个老匠人眼圈泛红，喃喃道：“我爹当年修西岭关，背这玩意爬坡三天，肩膀烂了都没见它立起来……如今，一眨眼就上了墙！”
沈明澜站在原地，没有动。他看着那根笔直嵌入天空的云梯，喉头微微滚动了一下。他知道，这不是一架梯子，这是十万民夫肩头卸下的重量，是北境寒夜里少熄的一盏招魂灯。
但就在这欢呼声中，一阵急促的脚步声从外院传来。
“断了！绳索断了！”
一名助手踉跄冲进来，手里拎着半截麻绳，脸上还沾着灰土：“运料车牵引绳突然崩裂，车翻了，好在没人重伤……就是……就是大家心里有点发毛。”
笑声戛然而止。
工匠们面面相觑，方才的兴奋像被风吹散的灰烬，只留下一丝焦味在空气里飘荡。
“拿过来。”沈明澜伸手。
助手递上断绳。他接过，指尖摩挲断裂处——纤维齐整，非因拉力过大而断，而是老化所致。他抬头环视众人，声音不高，却压住了所有杂音：“绳不是坏在设计，是坏在养护。咱们做的是活物，不是摆设。它要吃饭，要洗澡，要人盯着。”
他顿了顿，指向角落那辆备用云梯：“拆它。”
工匠愣住。
“当众拆。”他说，“让他们看看里面是什么。”
几人迟疑片刻，动手拆解。青铜轴套、可调拉杆、模块化踏板一一显露。沈明澜蹲在地上，一边讲解，一边拿起工具现场更换一根横撑：“看，这里坏了，换这个部件就行。不用整架报废，半日就能恢复使用。”
他又命学徒当场组装另一台小型牵引架，炭火加热铜铆钉，榫头嵌入，锤声清脆。一炷香未尽，新架已成。
“今后每具器械设专人负责。”他站起身，拍了拍手上的灰，“三日一检，记入工档。谁管的器出了事，追责到人。但凡肯用心，就没有修不好的机关。”
人群重新围拢。这一次，不再是惊叹，而是真正的信服。
有个满脸油污的中年工匠走上前，把手按在云梯扶手上，低声说：“沈公子，我三个儿子都在边疆服徭役。若这东西真能送去，我愿带头去北境，教他们怎么用。”
“不止你。”另一个年轻人接口，“我也去！自带干粮都行！”
呼声渐起，如同春雷滚过山谷。
沈明澜望着他们，胸口发热。他知道，这些人不是为权贵卖命，也不是为朝廷尽忠，他们是为自己失散在风沙里的亲人，为那些永远没能回家的背影，在争一条生路。
正午时分，校场开阔，阳光炽烈。
五项改良器械悉数列阵：轮轨运料车、防沙齿轮箱、可调式夯土机、折叠云梯、抗寒帐篷模型。沈明澜亲自下令演示。
第一项，轮轨车试运行。两条轻轨铺于沙地，车体以牛力牵引，满载三百斤石块，平稳前行。过弯处底盘自动调节宽度，无丝毫卡顿。
第二项，夯土机启动。三人操作，杠杆传动，每击打一次，土层压实度提升三成，效率翻倍。
第三项，抗寒帐篷展开。布面夹层填充羊毛与竹炭，内壁设有导热铜管，可连通火炉循环供暖，零下二十度亦能维持温热。
最后一项，云梯再度登场。这次是夜间模拟——黑布蒙顶，仅靠火把照明。三名工匠闭眼操作，凭借手感完成展开、靠墙、锁定全过程，耗时十八息。
掌声如潮。
奚老者走到沈明澜身边，递过一份清单：“第一批可交付器械名录。云梯六架，运料车八辆，其余各三套。材料已清点完毕，明日便可装车启程。”
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