雍正末年的冬夜，铅灰色的云絮压得极低，像要把荣国府残存的飞檐都压垮。寒风卷着鹅毛大雪，抽打在朱红大门的铜环上，发出 “呜呜” 的哀鸣 —— 那铜环曾被丫鬟们擦得锃亮，如今却裹着一层厚厚的锈，连 “荣国府” 匾额的残片都埋在雪堆里，只露出半块刻着 “荣” 字的木茬，雪水顺着字缝往下淌，像在流泪。
东跨院的景象更是惨不忍睹。曾经挂满彩线香囊的乞巧棚，如今只剩几根朽坏的杉木梁斜插在雪地里，梁上缠着的半块红绸被风吹得破烂不堪，露出里面发黄的棉絮，像极了贫病者身上的破衣。廊下的石阶裂着宽宽的缝，缝里积着冰，曾经用来摆放巧果的石案，如今被掀翻在地，案角磕出一个大洞，洞里还卡着半块发黑的糯米巧果 —— 那是去年七夕剩下的，如今早已干透，却还固执地留在那里，提醒着这里曾有过的热闹。
正房内，烛火只剩豆大一点，昏黄的光勉强照亮半间屋子。王熙凤蜷缩在铺着破棉絮的床榻上，身上那件曾绣满金线牡丹的褙子，如今磨得露出了棉胎，袖口还破了个大洞，露出冻得发紫的手腕。她怀里紧紧搂着巧姐，十三岁的姑娘穿着件洗得发白的青布夹袄，袄领磨得发亮，却依旧被母亲裹得严实 —— 王熙凤把最后一点暖意，都给了女儿。
巧姐的小脸埋在母亲怀里，鼻尖能闻到母亲身上淡淡的药味和灰尘味。她眉间的胭脂记泛着极淡的红光，像一粒快要熄灭的火星 —— 这是她药灵本源在感知到周遭邪气时的本能反应，可此刻贾府的阴邪之气太重了：抄家时的血腥味、恶奴哄抢的戾气、败落的衰气，层层叠叠压下来，连这丝药灵红光都显得微弱不堪。
“娘，我冷。” 巧姐的声音细若蚊蚋，指尖触到母亲冰凉的衣襟，忍不住往她怀里缩了缩。她能听到院外传来的动静：醉汉的叫骂声、瓷器摔碎的脆响、还有不知谁在哭嚎，那哭声凄厉得像被踩住尾巴的猫，在寂静的冬夜里格外刺耳。
王熙凤拍着女儿的背，声音沙哑得几乎听不清：“巧姐乖，忍忍就好…… 等天亮了，娘就去找吃的。” 话虽这么说，她心里却清楚，府里能吃的早就被抢光了，连灶房的铁锅都被卸走了，如今她们母女俩，就像两片随时会被风吹走的枯叶。
就在这时，一股异样的腥气顺着门缝飘了进来。不是冬日雪地里的寒气，也不是府里的霉味，而是像陈年腐肉混着草药的味道，带着一股令人作呕的黏腻感 —— 巧姐猛地想起七岁那年染瘟时，梦里神农谷外弥漫的 “青鳞疫” 气息，正是这样的味道！
“哐当 ——！”
正房的木门被猛地踹开，门板撞在墙上，发出一声巨响，震得屋顶的积雪簌簌往下掉。寒风裹挟着雪粒灌进来，烛火 “噗” 地一下差点熄灭，勉强晃了晃，又重新燃起一点微光。
两个身影堵在门口，雪落在他们肩上，却迟迟不化 —— 左边那个身材高瘦，穿着件半旧的青布棉袄，领口和袖口都沾着油污，脸上堆着假笑，眼神却像饿狼似的直勾勾盯着巧姐，正是巧姐的亲舅舅王仁。他一进门，那股腥气就更浓了，连王熙凤都忍不住皱紧眉头，捂住了鼻子。
右边那个矮胖的身影，裹着件发黑的狐裘，狐裘的毛都粘连在一起，散发着一股骚臭味。他是贾蓉，贾琏的侄子，巧姐该叫他一声 “哥哥”。此刻贾蓉的眼神阴鸷得吓人，嘴角挂着一丝涎水，目光扫过巧姐时，像在看一件值钱的货物，而不是亲人。
“二婶子，这么冷的天，还搂着巧姐取暖呢？” 王仁搓着手走进来，他的手指又细又长，指甲缝里沾着黑泥，说话时嘴里的腥气直往外冒，“如今这贾府都成了破落户，您还指望谁来接济？不如听我的，把巧姐交给我，我保她能吃上热饭，总比跟着您饿死强。”
“王仁！你还是人吗？” 王熙凤猛地坐起身，怀里的巧姐被她护得更紧了，“巧姐是你亲外甥女！你怎能眼睁睁看着她落入火坑？” 她太清楚王仁的心思了 —— 这几年他赌钱输光了家产，早就想把巧姐卖到妓院里换钱，只是以前贾府还在，他不敢动手。
贾蓉冷笑一声，从怀里掏出一条铁链。那铁链黑漆漆的，比寻常铁链粗一倍，链环上泛着幽绿的光，像蒙着一层毒雾。链环之间还沾着暗红色的污渍，干结在上面，凑近了能闻到一股铁锈混着血腥的味道。他随手把铁链往地上一甩，“哗啦” 一声，铁链落在青砖上，竟瞬间烙出几道黑色的印子，印子周围还冒着淡淡的青烟，散发出一股焦糊味。
“二婶子，都这时候了，还讲什么亲情？” 贾蓉的声音像被冻住似的，透着一股寒气，“如今咱们都是泥菩萨过江，不卖了巧姐，咱们谁都活不了！” 他说着，伸手就要去抓巧姐的胳膊 —— 他的手指尖泛着青黑色，指甲长得离谱，像野兽的爪子，还没碰到巧姐，就先带来一股刺骨的寒意。
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