历经九死一生，陈远一行人终于拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，回到了阔别数月的野狐岭。
当那熟悉的堡墙轮廓出现在地平线上时，所有人都抑制不住内心的激动，有人甚至跪倒在地，亲吻着脚下的土地。
堡墙上巡逻的战兵最先发现了他们，立刻发出了震天的欢呼！
堡门大开，秦玉凤、赵胜、赵勇等人带着大批人马飞奔而出，迎接他们的堡主和兄弟姐妹归来。
“三弟！婉清！你们可算回来了！”
赵胜一把抱住陈远，虎目含泪，声音哽咽。
赵铁柱也冲上前，看着憔悴但安然无恙的苏婉清，激动得说不出话。
秦玉凤的目光扫过陈远身后那些伤痕累累、人数明显减少的斥候，心中一沉，但看到陈远和苏婉清无恙，还是松了口气。
她上前一步，沉声道：“回来就好！快进堡疗伤！”
回到堡内，众人劫后重逢，自是一番悲喜交加。阵亡斥候的噩耗让气氛沉重，但陈远和苏婉清的平安归来，又给野狐岭注入了强心剂。
苏婉清立刻投入到伤员的救治中，陈远则强撑着精神，与秦玉凤、赵胜等人进入议事厅，了解他离开这段时间堡内的情况。
“你们走后，堡内一切安好。”
秦玉凤简要汇报，“春粮收成不错，工坊运转正常，讲武堂第一期学员已经结业，分配到了各队担任哨长、队副。
与巴特尔部落的贸易也一直没断，换回了不少战马和皮毛。
只是……”
她顿了顿，眉头微蹙，“北边最近有些不太平，蒙古各部似乎又有异动，巴特尔派人传信，让我们小心防备。”
陈远点点头，野狐岭的发展令他欣慰，但北方的异动也让他警惕。
他简要将南京之行的经历和成果告知众人，重点提到了与柳如是建立的联系、“北望轩”据点的设立以及返程途中遭遇的惨烈截杀。
“他娘的！肯定是那帮太监搞的鬼！”
赵胜听完，怒不可遏，“在南京不敢动你们，就在半路下黑手！”
秦玉凤却冷静分析道：“未必是南京守备太监直接出手。
河南地界流寇土匪多如牛毛，也可能是巧合。
但无论如何，此事给我们提了个醒，我们的敌人，可能比想象中更多，也更隐蔽。”
陈远沉声道：“玉凤说得对。是巧合还是阴谋，现在难以断定。
但我们必须提高警惕。
我怀疑，我们的崛起，已经触动了一些人的利益。
未来的路，不会平坦。”
稍事休整后，陈远不顾疲惫，亲自视察了堡内各项事务。
看到井然有序的农田、炉火熊熊的工坊、纪律严明的战兵队伍，他心中倍感欣慰。
野狐岭在他离开的这段时间，不仅没有停滞，反而在秦玉凤等人的领导下，取得了长足的进步。
然而，平静的日子并没有持续多久。
就在陈远回归半月后，一个惊人的消息从北方传来——巴特尔派出的信使带来了一个噩耗：其其格所在的科尔沁部落，再次遭到了袭击！
这次袭击者并非内乱叛军，而是一支来历不明、装备精良的骑兵，攻势凶猛，巴特尔部落损失惨重，其其格在混战中下落不明！
“什么？！其其格失踪了？！”
陈远闻讯，霍然起身，心中剧震。那个热情似火、英姿飒爽的草原明珠，竟然出了意外！
“巴特尔头人呢？”秦玉凤急问。
信使哭诉道：“头人正在收拢部众，设法打探其其格首领的下落。
那伙敌人来去如风，不像普通马贼，倒像是……像是经过训练的军队！”
军队？陈远和秦玉凤对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
蒙古内部火并？还是……有外部势力插手？
祸不单行。
几乎在同一时间，派往三水镇“北货行”的信使也带回了一个坏消息：
三水镇近日来了一股新的流寇，势力不小，对周边村镇虎视眈眈，“北货行”受到威胁，赵铁柱请求堡内支援。
北有其其格失踪之危，南有“北货行”告急之困！两边的消息几乎同时传来，形势陡然紧张起来！
“不对劲！”陈远盯着地图，手指敲打着桌面，“北边出事，南边告急，时间如此巧合！这不像偶然！”
秦玉凤眼神锐利：“陈兄的意思是……有人故意为之？调虎离山？或者……是连环计？”
“很有可能！”
陈远深吸一口气，“其其格对野狐岭有恩，她失踪，我们绝不能坐视不理！
‘北货行’是我们重要的商路节点和情报站，也不能有失！
但如果两边同时用兵，我们兵力不足，必然捉襟见肘！
这就是敌人的目的——让我们首尾不能相顾，疲于奔命，甚至露出破绽！”
“好毒的计策！”
赵胜倒吸一口凉气，“那咱们怎么办？总不能不管吧？”
陈远大脑飞速运转，目光在地图上南北两个点之间来回移动。
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