万山连绵，层峦叠嶂。
从龙阳县至武陵郡城的路，没有想象中的雄关险隘，只有无边无际的密林、湿热蒸腾的地气，以及弥漫在山谷之间那一层若有若无的灰白雾气。
所谓的官道，也仅仅是盘旋在一座座山脚下、山谷间的崎岖土路。
外人畏此山如畏鬼域，只因此地岁岁生瘴、步步藏毒、寸寸杀机。
但今日，官道之上旌旗林立、甲光连片。
宁国军整肃阵列，稳步入山。
先锋队伍最前，并非披甲铁骑，而是十余辆轻车，车上笼着一排排鸡鸭活禽，皆是连日连夜从周边州县征集而来。鸡鸭气息最敏，毒雾未至、地气先变，禽鸟必然躁动惊飞、昏沉倒地，是山中辨毒最灵验的耳目。
张邺、黄礼二人披甲挎刃，亲领一千三百蛮兵先锋列于最前。
周边十里山中，还安排有数道明暗斥候，彼此之间以骨哨传递军情。
这些蛮兵世代生于斯、长于斯，熟悉每一条溪涧、每一片毒谷、每一处无风滞瘴之地。他们不似中原士卒惧山畏瘴，踏林穿径如履平地，一个个手持长戈、背负药囊，神情肃然，再无半分往日散漫。
身后，姚彦章统领狼军紧随阵列。
狼军层层推进，队列严整、步速均一，身披纸甲与特制皮甲，腰挂手弩，灵活轻便。每一队士卒腰间皆挂药包、口含药气、衣上撒满驱虫药粉，严格恪守刘靖定下的五条防疫军令。
再往后，是刘靖率领的中军，除开两万风林二军之外，还有随军军医、药匠、后勤队伍稳步跟进，隔离营、药帐、炊营、辎重营依次排布，步步扎营、步步稳固。
刘靖一身玄甲，策马立于中军，目光沉静望向幽深无尽的群山。
山风湿热，带着草木腐气与淡淡腥土味，寻常人吸入片刻便会胸闷头晕，而全军将士早已提前饮下祛瘴汤药、口鼻涂药，周身药气萦绕，足以隔绝浅层瘴毒侵袭。
“节帅，前方三里，便是第一道滞风瘴谷。”
张邺策马折返，躬身禀报，语气笃定：“此处是雷彦恭布设的第一道天然毒障，山谷狭窄、空气不流、烈日暴晒，谷中堆满腐尸毒草，是他刻意死守的第一道门户。往日寻常兵马至此，无需交战，半日便会军中染疫、士卒瘫软。”
刘靖微微颔首：“探路禽畜上前，全军放缓脚步，依规制行进。”
“诺！”
号令层层传下，先锋探路车队率先提速，驶入狭长山谷入口。
刚入谷口不过数十步，原本安静温顺的鸡鸭骤然躁动起来。
笼中禽鸟扑腾翅膀、疯狂撞笼、咯咯惊鸣，躁动不过数息，便纷纷萎靡倒地、双目紧闭、气息微弱。
毒雾！
浓重的隐性毒瘴，已然遍布整条山谷。
若是寻常大军贸然闯入，士卒呼吸之间便会毒侵肺腑，轻则头晕呕吐、浑身酸软，重则高热起疮、溃烂染疫，不消一日，整支队伍便会不战自溃。
姚彦章眼神一凛，当即喝令：“前军止步！列避瘴阵！”
狼军士卒训练有素，瞬间停步、稳住阵列，无人慌乱、无人冒进。
张邺抬手止住队伍，策马向前，仔细观察谷中风向、雾气浓淡，迅速判断毒瘴分布，回身高声禀报：
“节帅！谷中无风，毒雾沉积不散，正面无法通行！雷彦恭刻意封堵谷口风道，积毒日久，瘴气最烈！”
所有人心头一凝。
果然如张邺所料，雷彦恭根本不打算在谷口正面交战，他从一开始，就打算用天地毒瘴，活活闷死进山的大军。
放在往日，任何一支中原大军到此，唯有退走、溃败、染病三条路可走。
但今日不同。
刘靖目光平静，沉声开口：“谷中毒雾沉积，正面彻底不通。雷彦恭封死主路、蓄毒以待，我军不可强攻、不可久驻。张将军久居此地，可曾知晓周遭有隐秘荒径、废弃山道，可绕行避过这片死瘴谷？”
话音落下，张邺当即蹙眉凝神，飞速盘点整片区域的山川地貌、新旧通路。他熟知万山大小要道、险隘关卡，可这处死瘴谷乃是雷彦恭重点布防之地，周遭所有常规通路早已被尽数封堵、毁坏，一时间竟无计可施。
一旁的黄礼、一众蛮兵头领也纷纷低头思索，个个愁眉不展。谷前毒瘴漫天，进无可进、退不甘心，大军僵持在此，一旦滞留过久，难免滋生变数，全军气氛瞬间沉郁下来。
就在满堂静默、无人有策之时，先锋队伍末尾，一名衣衫朴素、身形瘦小的年轻蛮兵怯生生踏出一步。他年纪轻轻，面色黝黑，一看便是常年进山狩猎的底层猎户士卒，平日里在军中毫不起眼，此刻攥着衣角，磕磕巴巴地开口：“将……将军，我……我晓得一条小路……”
这一声细碎的话音，瞬间打破沉寂，吸引了所有人的目光。
张邺连忙转头，眼中带着几分希冀，沉声问道：“你且细细道来，是何道路？能否绕行此谷？”
年轻士卒紧张得声音发颤，老老实实回道：“我是山下最偏的石涧寨人，往年常偷偷翻过山头，去隔壁盘寨的私猎场偷猎野味，为了躲开盘寨的巡山哨，硬生生踩出一条后山密道。那是早年山民伐木遗留的荒路，荆棘丛生、极为偏僻，寻常人根本不会留意，也无人驻守设防，从那条小路翻山，正好能绕开整片死瘴谷，直通谷后腹地。”
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