暮春的农桑部后院，新栽的桑树苗刚抽出嫩叶，苏砚秋正蹲在地里查看墒情，忽听院墙外传来一阵急促的打斗声，夹杂着兵器碰撞的脆响。他直起身，只见属官慌张地跑进来：“大人！外面……外面有人打起来了！”
苏砚秋走到门口，就见两个黑衣人手握短刀，正围攻一个青衫男子。那男子赤手空拳，身形却快得像风，避开刀锋时还能反手一掌，打得黑衣人踉跄后退。他看清男子面容，竟是前几日在陕北棉田遇到的“独行客”秦风——据说此人曾是边关将领，因看不惯官场贪腐，弃官归隐，专管不平事。
“住手！”苏砚秋喝止道。黑衣人见有官差赶来，对视一眼，虚晃一招便翻墙而逃。秦风望着黑影消失的方向，眉头紧锁，转身对苏砚秋拱手：“多谢苏大人解围。”
“秦壮士为何会在此处？”苏砚秋见他袖口渗出血迹，忙让人取来金疮药，“这些人为何追杀你？”
秦风苦笑一声，接过药草自行包扎：“实不相瞒，在下是为陕北棉农而来。那伙人是织造局派来的打手，因看不惯他们强抢农户棉布，出手教训了几次，没想到竟追来京城。”
苏砚秋心头一沉。织造局的贪腐他早有耳闻，没想到竟猖狂至此。“壮士仗义，苏某佩服。”他引秦风入院，“只是制造局势大，壮士孤身一人，恐难应付。”
“再难也要管。”秦风眼中闪过锐光，“在下在边关时，见惯了百姓疾苦，如今好不容易有苏大人这样的官肯为他们做事，若放任宵小作祟，岂对得起天地良心？”
两人落座详谈，从陕北棉田说到江南稻亩，从农户生计谈到官场弊病，越说越投机。秦风说起边关将士因冬衣单薄冻毙的惨状，感叹道：“若北方棉产能再增三成，何愁军衣不足？只是织造局从中作梗，再好的法子也难推行。”
苏砚秋点头：“我正打算奏请陛下，彻查织造局贪腐，只是缺些实证。”
秦风从怀中掏出一本账册，封面已被血渍浸透：“这是在下冒险从织造局账房偷出的，上面记着他们如何压低棉价、克扣军饷，还有官员勾结的证据。”
苏砚秋接过账册，指尖抚过泛黄的纸页，上面的字迹歪歪扭扭，却字字泣血。他忽然起身，对秦风深深一揖：“壮士若信得过苏某，可否留下相助？农桑部虽新立，却需如壮士这般有侠骨之人，护佑农桑，守护百姓。”
秦风一怔，随即朗笑：“苏大人为百姓奔波，在下愿效犬马之劳！只是在下闲散惯了，怕是受不了官场束缚。”
“无妨。”苏砚秋笑道，“我聘壮士为‘农桑护卫’，无需官场虚礼，只需巡查各地，护佑农户，督查贪腐。俸禄虽薄，却能让壮士的侠心，真正落到实处。”
秦风眼中闪过感动，起身抱拳：“蒙大人不弃，秦风愿追随左右，此生护农桑，护百姓！”
消息传到宫中，皇帝听闻秦风事迹，不仅准了苏砚秋所请，还亲赐“侠护农桑”腰牌，许他便宜行事。秦风佩着腰牌离京那日，苏砚秋亲自送行，赠他一匹良驹：“此去路途遥远，若遇难处，可持腰牌调动地方官差。”
秦风翻身上马，抱拳笑道：“大人放心，不出三月，定让织造局的蛀虫无所遁形！”
果然，不出两月，秦风便传回消息——他在江南织造局查到官员与布商勾结，将上等棉布以次充好，克扣军饷白银十万两，人证物证俱全。苏砚秋将证据呈给皇帝，龙颜大怒，当即下令抄查织造局，涉案官员尽数革职查办。
消息传开，江南棉农奔走相告，有人自发带着新棉来到农桑部，跪在门外要谢苏砚秋与秦风。苏砚秋让人扶起他们，笑着说：“护佑大家的，不是我们，是公道自在人心。”
这日，秦风从江南回京，带回一匹新织的“云锦棉”，雪白的布面上织着稻穗与棉桃，正是二丫设计的“农桑纹”。“江南农户说，这布是特意为大人织的，比绸缎还结实。”他将布递过来，眼中带着笑意，“如今各地农户见有‘农桑护卫’巡查，再无人敢强买强卖，棉价也涨了两成，大家都说是托了大人与壮士的福。”
苏砚秋抚摸着棉布，触感温润厚实。窗外的桑树苗已长得齐腰高，叶片在风中沙沙作响，像在应和着远方传来的丰收歌谣。他忽然明白，所谓侠骨，不只是刀光剑影里的仗义，更是守护土地与民生的执着；所谓良臣，也不只是朝堂上的奏议，更是让侠心与民心相连，让公道与丰收同在。
秦风望着苏砚秋专注的侧脸，忽然觉得，追随这样一位官员，护佑这片土地上的生机，比当年在边关杀敌，更有意义。
夕阳下，两人并肩站在农桑部的院墙边，望着远处连绵的屋舍，那里有织机的轻响，有孩童的嬉笑，有无数因农桑而安稳的日子。这或许就是最好的江湖——没有刀光剑影，只有棉田稻浪，只有百姓脸上的笑容，在岁月里，静静流淌。
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