与此同时，永宁宫东暖阁。
此处陈设清雅，与刘丽嫔所居西暖阁的鲜亮活泼截然不同，多了几分书卷气。
万玉贞斜倚在窗下的软榻上，身上盖着薄毯，手中捧着一卷书，脸色有些苍白，眉宇间笼罩着一层淡淡的、化不开的郁色。
刘丽嫔逗弄着怀里那只通体雪白的狮子猫。
她一边用指尖挠着猫儿的下巴，一边对万玉贞道：
“我刚从宫后苑回来，瞧见周贵嫔了，气色看着比前些日子好多了，虽然还是瘦，但脸上总算有了点红润。真是九死一生，菩萨保佑！”
万玉贞闻言，一直紧绷的肩颈似乎微微松懈了一点，她轻轻嗯了一声，目光仍落在书页上，低声道：
“那就好……她安好，便最好。”
刘丽嫔放下猫，走到她榻边，不解地问：
“既然惦记，你为什么不去看看她？你们姐妹一场，如今你成了美人，正该多走动才是。
你躲在这永宁宫里，大门不出二门不迈的。”
万玉贞翻动书页的手指几不可察地蜷缩了一下，她垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，声音轻得几乎听不见：
“我……不想让她吃心了。”
她无法面对周景兰。
无法告诉景兰，自己是用怎样不堪的方式换取了皇帝的关注，才得以让她走出冷宫。
她怕看到景兰眼中的怜悯、震惊，或是自责。
与其如此，不如不见，让景兰以为她只是病了，或是性情冷淡了，也好过知道那丑陋的真相。
刘丽嫔看着她这副样子，叹了口气，一屁股坐在旁边的绣墩上，语气带着几分自嘲与无奈：
“说起来，咱们这些人也真是可怜。像皇后、贞妃、德妃，哪个不是家里父兄在朝中为官为将，手握权柄？
她们在宫里便是有了什么，也有娘家可以倚仗。不像我们，无根无基，全指着万岁爷的恩宠和自个儿的小心谨慎过日子，一步走错，便是万劫不复。”
万玉贞抬起眼，看向窗外庭院里的一角天空，默然无语。
刘丽嫔的话，何尝不是说中了她的心事。
她们这些没有家世倚靠的女子，在这深宫里，想要活下去，想要护住想护的人，有时不得不付出难以想象的代价。
她收回目光，落在手中书卷上，这是她从六尚局带过来的，一些诗词歌赋和史籍杂论。
她轻声道：
“丽嫔姐姐若是有空，不妨也看看书？识得字，懂些道理，总不是坏事。”
刘丽嫔摆摆手，有些赧然：
“我啊，从小野惯了，认得几个字已是不易，这些文绉绉的东西看得我头疼。不过……”
她凑近些，好奇地看着书页上密密麻麻的字，
“你既然在看，不如教教我？也让我沾点书香气。”
万玉贞苍白的脸上终于露出一丝极淡的笑意，点了点头：
“好。”
她将手中的书往刘丽嫔那边挪了挪，指着上面的字句，轻声讲解起来。
阳光透过窗棂，洒在两人身上，一个教得耐心，一个学得认真，仿佛暂时隔绝了宫外的纷扰与各自心底的隐痛。
只是，当刘丽嫔低头辨认生字时，万玉贞偶尔会抬起眼，望向长春宫的方向，眼中快速掠过一丝复杂难言的情绪，随即又迅速隐去，化作一片沉寂。
她低声对刘丽嫔道：
“丽嫔姐姐，今日我与你说的这些，还有……我的事，还请姐姐帮我保密，尤其……莫要让景兰姐知晓。”
刘丽嫔看着她眼中深切的恳求，虽不完全明白，但还是重重点了点头：
“你放心，我晓得轻重。”
四月将尽，春色渐老，宫苑里的牡丹谢了，取而代之的是繁盛烂漫的芍药，深浅红粉，摇曳生姿，别有风情。
长春宫内却依旧保持着宜人的温度，周景兰孕期已过三月，胎象渐稳，胃口也好了不少。
这日，她正用小银叉子叉着刚洗净的、红如玛瑙的樱桃吃。
这些是今岁头一茬的新果，颗颗饱满，汁水丰盈，酸甜可口，正是四月樱桃初荐新，象征着宫廷夏日果品供应的开端。
她吃得惬意，眉眼间也难得地带了几分舒朗。
朱祁镇便是这时进来的，见她吃得香甜，脸上也带了笑：
“爱吃就好，朕让他们多送些来。”
他挥退宫人，坐在她身侧，语气带着几分如释重负的轻松，
“景兰，北三所下毒之事，已有结果了。”
周景兰放下银叉，做出认真倾听的姿态。
“母后亲自督办，已查明确是尚膳监一个心怀怨怼的太监所为，因之前犯错被责罚，便铤而走险，已在西市明正典刑。
之前那个做伪证指认你父亲的宫人，也查明是受人钱财，构陷宫嫔，已逐出宫去了。”
朱祁镇说得干脆，仿佛一块大石落地。
周景兰心中冷笑，孙太后果然手段老辣，推出两个无足轻重的替死鬼，既给了皇帝和她一个交代，又将自己和魏德妃摘得干干净净。
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