辰时将至，东方天际刚泛起鱼肚白，擂鼓山脚下已是人声鼎沸。各路豪杰三五成群，沿着蜿蜒山道向上攀登。山林间弥漫着一种混合着期待、紧张与贪婪的气息。
南宫宸一行人并未急于赶早，待到山道上人流稍缓，方才不疾不徐地动身。他今日换了一身月白色的文士长衫，并未携带兵刃，步履从容，宛如踏青赏景的公子哥。刀白凤与秦红棉一左一右稍后半步，一个雍容娴静，一个英气逼人。木婉清依旧黑衣黑纱，沉默地跟在最后，眼神警惕地扫视着周围。钟灵则按捺不住好奇，东张西望，看着形形色色的江湖人，小声点评着他们的兵器和打扮。
越接近半山腰的擂鼓台，人群越是密集。一块巨大的、仿佛被天神用巨槌擂过的平坦山岩跃入眼帘，这便是擂鼓台了。平台边缘，稀稀落落站着几位身着儒生服、工匠服、甚至农人打扮的怪人，神色或倨傲，或淡漠，或好奇地打量着汇聚而来的人群，正是苏星河门下，号称“函谷八友”的几位。
平台中央，一块光滑如镜的巨石上，以指力刻画着一副巨大的棋盘，上面黑白棋子星罗棋布，看似杂乱，细看却又觉玄奥异常，仿佛内蕴乾坤，只看片刻，便觉心神微微恍惚。这便是那困扰了无数英豪数十年的“珍珑棋局”。
此刻，棋盘周围空出一圈空地，无人敢轻易靠近。外围，黑压压的人群围了数圈，窃窃私语声如同蚊蚋轰鸣。
南宫宸一行人的到来，立刻吸引了无数道目光。他们的组合太过显眼，尤其是核心处的南宫宸，气度沉静，渊渟岳峙，与周围那些或粗豪、或精悍的江湖人截然不同，想不引人注目都难。
“咦？这人是谁？好大的排场，带着这么多绝色女子？”
“面生得很，没见过这号人物。看这气度，怕不是哪个世家大族的公子？”
“小心点，说不定是深藏不露的高手。”
“高手？哼，乳臭未干，怕是来看热闹的吧！”
议论声中，夹杂着毫不掩饰的审视与嫉妒。
就在这时，人群忽然一阵骚动，自动分开一条通道。只见一位面容俊雅，身穿淡黄轻衫的公子，在四位气势沉凝、形态各异的中年汉子簇拥下，缓步而来。他手持折扇，面带微笑，目光扫视全场，自带一股卓尔不群的气质，只是在看到南宫宸一行人时，那笑容微微凝滞了一瞬，眼底深处闪过一丝不易察觉的阴霾。
“是姑苏慕容复公子！”
“南慕容也来了！这下有好戏看了！”
“他身边就是邓百川、公冶乾、包不同、风波恶四大家臣吧？果然气势不凡！”
慕容复径直走到擂台前方，与南宫宸一行人相隔数丈站定，他朝着南宫宸这个方向微微颔首，算是打过招呼，笑容温文尔雅：“想不到在此处能得见南宫兄，真是幸会。”他语气平和，但“南宫兄”这个称呼，却带着一丝若有若无的试探，显然他已通过各种渠道，得知了南宫宸的姓氏与部分事迹，尤其是君山大会上的表现，让他不敢小觑。
南宫宸只是淡淡回了一礼：“慕容公子。”并不多言。
慕容复眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，转而将目光投向那珍珑棋局，眉头微蹙，似在潜心推演。
紧接着，又是一阵小小的喧哗。一个身穿宝蓝色绸衫，面容俊秀，带着几分书卷气的年轻公子，与一位身穿灰色僧袍、宝相庄严的中年僧人一同走来。那年轻公子眼神纯净，带着几分茫然和好奇，正是大理镇南王世子段誉。他身旁的僧人，则是少林寺玄字辈高僧玄难。
段誉一眼就看到了慕容复，脸上顿时露出复杂的神色，有敬仰，有自卑，更有一丝难以言喻的苦涩（显然是想起了王语嫣）。但他随即注意到了另一边的南宫宸及其身边的几位女子。当他的目光扫过带着面纱的木婉清时，不知为何，心头莫名一跳，生出一种奇异的感觉。而看到钟灵那灵动活泼的模样，又觉亲切。至于刀白凤……他只觉得这位夫人气度不凡，隐约有种熟悉感，却想不起在哪里见过。
玄难大师低宣一声佛号：“阿弥陀佛，想不到慕容施主、段施主，以及这位……”他目光转向南宫宸，带着询问。
“晚辈南宫宸，见过玄难大师。”南宫宸主动开口，执礼甚恭，对于这位德高望重的少林高僧，他给予了应有的尊重。
“南宫施主。”玄难双手合十还礼，眼中闪过一丝讶异，他修为高深，隐隐感觉到这年轻人体内气息如渊似海，竟让他有些看不透。
段誉也忙向南宫宸行礼：“在下段誉，见过南宫公子。”他心思单纯，见南宫宸气度不凡，便心生好感。
就在这时，山道方向传来一阵鼓噪和惊呼，伴随着一股腥风。只见一群穿着色彩鲜艳、奇装异服的人马，簇拥着一顶由八个精壮汉子抬着的、装饰着各种毒虫雕像的华丽步辇，浩浩荡荡而来。步辇上，端坐着一位身穿大红绣金袍服，面容红润如婴儿，白发白须，手持一柄鹅毛扇的老者。他眼神开阖间，精光闪烁，带着一股邪异的威严。
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