离开茶棚时，日头已过中天，原本毒辣的日光被云层稍稍遮蔽，洒在官道上的光线也柔和了几分。
四人翻身上马，沿着蜿蜒的官道继续向大理腹地深入。
越往西南行进，地势愈发陡峭，平坦的路面渐渐被碎石与沟壑切割，马蹄踏在上面，不时发出“哒哒”的脆响，混着山间的鸟鸣，倒也有几分野趣。
道路两侧的林木愈发繁茂，古木参天而立，树干粗壮得需两三人合抱，枝桠交错间如同一把巨大的绿伞，将天空遮得严严实实。
藤蔓如同青黑色的巨蟒，缠绕着树干向上攀爬，有的垂落下来，在风中轻轻摇曳，仿佛随时会化作活物扑向行人。
林间光线昏暗，只有零星的光斑透过叶缝洒落，落在布满腐叶的地面上，映出斑驳的影子。
空气中弥漫着潮湿的腐殖质气息，那是落叶与泥土在岁月中发酵的味道，又夹杂着几缕不知名野花的幽香——粉白的野蔷薇攀在岩石上，嫩黄的蒲公英藏在草丛间，香气清淡却持久。
偶尔还能嗅到一丝若有若无的腥气，那是深山老林中走兽留下的痕迹，提醒着行人此地的野性与危险。
袁紫衣一身劲装，长发高束，手持马鞭一马当先，充当前哨。
她常年游走江湖，练就了一双锐利如鹰的眼睛，目光扫过道路两侧的密林时，连一片异常晃动的树叶都不放过。
她的手指始终搭在腰间的剑柄上，指节微微泛白，显然对周遭的环境保持着高度警惕——这深山之中，最不缺的就是埋伏与暗算。
程灵素与马春花并辔走在中间。程灵素一身素衣，怀中抱着药囊，不时低头拨弄着囊中的草药，看似漫不经心，实则耳尖微动，仔细分辨着林间的每一丝声响；马春花则显得有些紧张，她紧紧攥着缰绳，眼神时不时瞟向两侧的密林，想起之前茶棚中听闻的盗匪传闻，手心不禁沁出了薄汗。
南宫宸依旧押后，他身披一件玄色披风，身姿挺拔地坐在马背上，看似悠闲地欣赏着沿途的奇景——远处的山峰云雾缭绕，近处的溪流潺潺流淌，偶尔还能看到几只松鼠在树枝间跳跃。
但若是仔细观察便会发现，他的眼神始终清明锐利，精神感知早已如同一张无形的蛛网，悄然铺开，将方圆数十丈的范围尽数笼罩。
任何风吹草动，哪怕是一只野兔从草丛中窜出，都逃不过他的感知。
行至午后，前方出现一处尤为险要的隘口。
左侧是陡峭的山崖，崖壁上布满了青苔与碎石，偶尔有石块顺着崖壁滚落，发出“轰隆隆”的声响；右侧则是深不见底的幽谷，谷中云雾翻腾，隐约能听到谷底传来的水流声，却看不到底，让人望之胆寒。
狭窄的官道在此处变得更窄，仅容两骑并行，山风从谷底呼啸而上，带着沁人的凉意，吹得人衣袍猎猎作响，连呼吸都仿佛染上了一丝寒意。
就在这时，前方的密林深处，隐隐传来了兵刃交击的“铿锵”声——那是钢刀与长枪碰撞的锐响，短促而激烈。
紧接着，愤怒的呵斥声、男子的惨叫声，以及女子惊慌的尖叫声，断断续续地传来，顺着风势飘到四人耳中。
“前面有情况！”袁紫衣立刻勒住马缰，胯下的骏马人立而起，发出一声短促的嘶鸣。她抬手示意身后三人停下，声音带着一丝凝重，原本放松的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的弓箭。
南宫宸眼神一凝，驱马上前，与袁紫衣并辔而立，向前方望去。
只见前方百余步外，狭窄的山道已被彻底堵死。
约莫二三十个身着杂乱服饰、面目凶悍的贼寇，正挥舞着钢刀、长枪，疯狂地围攻着一支规模不大的车队。
那车队由三辆马车组成，装饰颇为华贵，尤其是中间那辆，车帘以锦缎制成，边角缀有流苏，显然主人身份不凡。
车队周围，有七八名身着统一青色劲装的护卫，正拼死抵抗，刀光剑影，呼喝连连，地上已经躺倒了三四名护卫和几名贼寇的尸体，鲜血染红了山道。
然而，护卫人数处于绝对劣势，且这些贼寇显然并非乌合之众，进退之间颇有章法，配合默契，将护卫们分割开来，逐个击破。
眼看护卫的圈子越来越小，败亡只是时间问题。
“保护王妃！”一名护卫头领模样的中年汉子浑身浴血，嘶声怒吼，手中长刀奋力格开劈来的两把钢刀，却被侧面刺来的一杆长枪在肋下划开一道血口，踉跄后退。
王妃？
南宫宸心中一动，目光瞬间锁定被护卫们死死护在中央的那辆锦缎马车。
车帘在混乱中被风掀起一角，隐约可见车内坐着一名女子，虽看不清全貌，但那一闪而过的缁衣和盘起的发髻，以及那惊鸿一瞥间流露出的、与周遭厮杀格格不入的端庄与一丝难以掩饰的惊惶，让他脑海中立刻闪过一个名字——
刀白凤！
大理镇南王段正淳的正妃，摆夷族酋长之女，因段正淳风流成性而心灰意冷，出家于玉虚观，道号“玉虚散人”！
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