夕阳的最后一抹余晖被暮色吞没，清水巷陷入了沉寂。茅草屋内，一盏豆大的油灯摇曳着，将一大一小两个身影投在斑驳的土墙上。
江澈坐在冰冷的土炕上，借着微光，仔细数着今天赚来的五枚铜钱。铜钱磨得发亮，还带着张寡妇不耐烦的体温。他将它们一枚一枚放进墙角一个破了一半的陶罐里，罐底已经积了薄薄一层，发出几声沉闷的轻响。
这就是他们全部的家当。
“哥哥，我们有钱买米了。”阿涟坐在他对面，小脸上带着满足的笑意，仿佛那陶罐里装的是金山银山。
江澈抬起头，看着阿涟在灯光下愈发显得苍白的小脸，心头像是被什么东西揪了一下。他扯出一个笑容：“嗯，明天哥哥就去买米，给你煮稠稠的粥喝。”
然而，他藏在袖中的左手，却在不自觉地微微颤抖。白天强行调动那微弱水元弥合水管，带来的不仅仅是精神的透支，更有经脉中隐隐的、如同余烬未熄的灼痛。他的身体，就像一件布满裂痕的瓷器，稍一用力，便会引发不堪设想的后果。
“咳……咳咳……”
突然，阿涟猛地咳嗽起来，小小的身子蜷缩起来，脸上那点因为兴奋而泛起的红晕迅速褪去，取而代之的是一种令人心慌的青白色。她用手紧紧捂住嘴，指缝间溢出压抑的、带着寒意的咳声。
江澈脸色一变，立刻挪到她身边，伸手探向她的额头。触手一片冰寒，完全不似活人。
又发作了！
阿涟这不知名的寒疾，如同附骨之疽，每隔一段时间便会发作。一次比一次猛烈，一次比一次持续时间更长。
“冷……哥哥，好冷……”阿涟牙关打着颤，往江澈怀里缩去，身体冰凉得像一块寒玉。
江澈将她紧紧搂在怀里，试图用自己的体温去温暖她，却感觉像是抱着一块永远也捂不热的冰块。他心急如焚，体内那微弱的水元下意识地运转，想要做点什么，却只觉得一股寒意顺着两人接触的地方反向侵蚀而来，让他也忍不住打了个寒颤。
他的水元，偏向温和与滋养，但面对阿涟体内这股仿佛源自九幽的极致寒意，却显得如此无力，甚至隐隐有被冻结的趋势。
必须去买“赤阳丹”！
这是目前唯一能暂时压制阿涟寒疾的丹药。可一想到“赤阳丹”的价格，江澈的心就沉了下去。最劣等的“赤阳丹”，也需要五十枚铜钱！而他辛苦劳作数日，算上今天的收入，陶罐里也才不过二十余枚。
他看着怀里瑟瑟发抖、意识都有些模糊的阿涟，眼中闪过一丝决绝。
他轻轻将阿涟放平，用家里所有能找到的破旧衣物将她紧紧裹住。然后，他起身，从炕席下摸出了一样东西——那是一柄一尺来长、通体黝黑的铁尺。
铁尺无刃，入手冰凉，上面布满了细密的、难以察觉的划痕。这是他曾作为“尺水”的象征，也是他如今唯一保留的、与过去有关的东西。他本想永远将其埋藏，但现在……
他将铁尺揣入怀中，深深吸了一口气，推开茅屋那扇吱呀作响的木门，融入了外面的夜色。
清水巷的夜晚并不宁静，空气中混杂着各种气味。他目标明确，向着巷子深处那间即使在夜晚也透出微弱灯光的铺子走去——“陈氏杂货”。
这间铺子门面不大，却什么都收，也什么都卖，是清水巷底层修士和凡人处理杂物、换取急需品的地方。店主陈老头，是个修为低微、见钱眼开的老修士。
铺子里光线昏暗，弥漫着药材、金属和霉味混合的怪气。陈老头正就着油灯，擦拭着一把生锈的匕首，看到江澈进来，耷拉的眼皮抬了抬。
“江小子？这么晚了，有事？”
江澈没有说话，只是默默地将那柄铁尺从怀中取出，放在了柜台上。
黝黑的铁尺在油灯下泛着幽冷的光。
陈老头的目光落在铁尺上，混浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的精光。他放下匕首，拿起铁尺，仔细摩挲着，感受着那绝非普通凡铁的质地和隐隐透出的、内敛的寒意。
“好东西啊……”陈老头啧啧两声，抬起眼皮看向江澈，“哪来的？”
“家传的。”江澈声音平静，“值多少？”
陈老头嘿嘿一笑，伸出三根手指：“三十个铜钱。”
江澈的心猛地一沉。他知道这铁尺绝不止这个价，即便它如今只是一件凡铁，其材质也远超这个数。但他没有讨价还价的资本。
“五十。”江澈盯着他，声音低沉，“我要五十，买‘赤阳丹’。”
听到“赤阳丹”三个字，陈老头脸上的笑容淡了些，他看了看江澈紧绷的脸色，又掂量了一下手中的铁尺，最终像是做出了什么让步。
“行吧，看你小子也不容易。”他慢悠悠地从柜台下拿出一个小木盒，打开，里面是一枚龙眼大小、颜色暗淡的红色丹药，散发着一股微弱的燥热气息。“喏，最低等的‘赤阳丹’，药效你也知道，顶不了多久。”
江澈接过丹药，触手一丝温热。他将陶罐里所有的铜钱倒在柜台上，又接过陈老头递来的、补足的二十多枚铜钱，看也没看，连同那枚丹药一起紧紧攥在手心。
他没有再看那柄铁尺一眼，转身快步离开了杂货铺。
回到茅屋，阿涟已经冷得意识模糊。江澈小心翼翼地将那枚“赤阳丹”喂她服下。丹药入腹，一股微弱的暖流散开，阿涟剧烈的颤抖渐渐平息，青白的脸色也缓和了一些，蜷缩着沉沉睡去。
江澈坐在炕边，看着阿涟终于平稳的睡颜，又低头看了看自己空空如也的双手和怀中那寥寥二十几枚铜钱。
力量……
微末的力量，连修补水管都艰难万分。
财富……
倾尽所有，甚至变卖了唯一的旧物，也只能换来一枚劣质丹药，换取短暂的安宁。
窗外，夜色浓重。
江澈清晰地感觉到，那条他试图远离的、充满荆棘与血腥的道路，正以一种无可抗拒的方式，将他一点点拉回。
他需要更快地恢复力量，需要更多的资源。而这一切，在清水巷这潭死水里，靠着修补水管，永远也无法得到。
他的目光，投向了窗外那片更深、更远的黑暗，那里，似乎有暗流正在涌动。
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