玉乐春的大火烧得正旺,赤红的火舌卷着焦黑的木梁,在铅灰色的天幕下腾起丈高的烟柱,连飘落的雪沫子都被染成了淡粉色。我坐在生药铺的门槛上,隔着半条街的距离,仍能感觉到火浪扑面而来的灼痛,像有无数根细针在舔舐脸颊。雪已经停了,西北风却越发肆虐,卷着漫天灰烬呜呜地嚎,那些黑絮似的灰烬钻进衣领,凉得刺骨,又带着烟火的余温,像成群的黑蛾子在皮肉上乱撞。
后背的灼伤又开始跳着疼,是昨夜为了躲兵痞的枪子儿蹭在炭炉上留下的伤,此刻被寒风一激,疼得钻心,像有人拿烧红的火钩子往里塞碾碎的辣椒面,连带着呼吸都发颤。可这点疼哪里抵得过心里的焦慌——我姐还在张宗昌那只老狐狸手里。
方才玉乐春门口的一幕,像烧红的钉子,死死钉进我的眼珠子里:我被两个兵痞堵在巷口,黑洞洞的枪口正对着胸口,是我姐疯了似的扑过来替我挡在前面。那只粗糙的巴掌扇在她脸上时,我听见了骨头相撞的闷响,她整个人被扇得转了半个圈,身上的貂皮斗篷飞起来,毛边在火光里翻卷,像一只折了翅膀的白鹤,直直坠落在雪地里。
我低头攥紧手里的金表,表壳被掌心的汗浸得发滑,表盖里嵌着的姐姐的小像,已经被火烤得卷了边,可照片里的她仍笑得温柔,眉眼弯弯的,像章丘老家院儿里的月光。指节被我攥得发白,牙关咬得咯咯响,喉结滚了滚,哑着嗓子低喃:姐,等着,老二这就去把你捞回来。风把这句话卷走,混在火场的噼啪声里,却像一句沉甸甸的誓言,砸在我心上。
天刚擦白,东方泛起一抹惨淡的鱼肚白,我和阿梨就钻进了估衣市口最脏的那条死胡同。阿梨这姑娘家,往日里最爱惜脸面,此刻却往脸上抹了厚厚的锅灰,连脖颈都没落下,头发被我用剪刀剪得参差不齐,像被狗啃过似的,活脱脱一个营养不良的小叫花子。我也没好到哪里去,拿臭墨汁把整张脸涂得漆黑,只露出一口白牙,借来一件烂得露棉絮的羊皮袄,故意反穿,毛朝外,远看就像一块发霉的破抹布,散发着一股霉味和羊膻味混合的怪味。
我们混在给玉乐春送炭的牛车队里,牛车轱辘碾过结了冰的路面,发出吱呀吱呀的呻吟,慢吞吞地往张家公馆晃。这公馆原是德王府的旧址,青砖墙高足有丈二,墙头拉着密密麻麻的电网,网线上挂着的铜铃在风里叮当作响,像催命的符咒。门口两座石狮子张着血盆大口,原本该叼着石球的嘴里,却架着两根黑漆的机枪管,黑洞洞的枪口对着街口,透着森然的杀气。
我蹲在牛车辕上,眯着眼睛仔细数着哨位:明哨八个,都挎着亮闪闪的盒子炮,腰杆挺得笔直,眼神像鹰隼似的扫视着来往的人;暗哨两个,藏在门楼的阴影里,只露出半截枪口和一双警惕的眼睛;还有一队巡逻兵,足足十人,绕着墙根来回走动,脚步整齐,像磨道里的驴似的,一刻钟就转一圈。硬闯?纯属找死。我心里盘算着,还是得靠老法子——翻墙、钻狗洞,实在不行,就诈个身份混进去。
送炭的瘸子老李跟我有旧,去年他赖以生存的老驴被兵痞抢走,是我夜里摸进兵营,把驴偷了回来,还替他挨了两鞭子。他欠我一份人情,此刻正好用得上。我趁牛车拐弯的空档,悄悄递给他两块鹰洋,银元沉甸甸的,在手里硌得慌。李哥,帮个忙,把我带进厨房,剩下的事你别管,事后再补你一块。老李把鹰洋凑到嘴边,咬了一口,听着那清脆的响声,眉开眼笑地拍了拍我的肩膀:原来是燕子李三的高徒!你这小子,咋不早说!我家那丫头,前阵子还念叨着要给你纳双鞋底呢。
他挥了挥手里的鞭子,把牛车赶到后角门,对着管炭的嬷嬷点头哈腰,脸上堆着谄媚的笑:张嬷嬷,这是新招的小伙计,叫黑蛋,力气大得很,能扛炭包,特意带来给您搭把手。张嬷嬷捏着鼻子瞅了我一眼,眉头皱得能夹死蚊子:这咋这么臭?是从哪个泥坑里爬出来的?我故意咧嘴一笑,露出一口白牙,声音粗哑地说:回嬷嬷,刚从粪坑那边过来,听说府上缺肥,我想着顺便给拉点,不耽误送炭。张嬷嬷被我逗得笑骂了一句:小猴崽子,倒会来事,进去吧!卸完炭赶紧滚去洗澡,别熏着主子。我心里一喜,成了!连忙弯腰应着,跟着老李钻进了角门。
厨房院里堆着小山似的西山炭,乌黑发亮,烧起来火力旺还不冒烟。我没心思管这些炭,眼睛却瞄上了旁边那排板车——这些车夜里要往前面的正厅送夜宵,车牌上都刻着一个字,这可是内宅的通行证。我主动上前帮厨子劈柴,斧头抡得虎虎生风,又帮着刷锅、掏炉灰,手脚麻利得很,不多时就博得了厨子的好感。趁着没人注意,我偷了套粗布的号衣,又顺了半坛老酒、一把花椒、一包辣椒粉——这些都是早就盘算好的,关键时刻能派上用场。
阿梨被张嬷嬷派去倒脏水,这小丫头机灵得很,知道我的心思,把水桶往角门一搁,人却溜到柴炭司的窗下听墙根。不到晌午,她就蹑手蹑脚地回来了,凑到我耳边,压低嗓子说:晚六点,张大帅要在前厅请客,还请了戏班子唱《四郎探母》,七姨太要陪席,就坐在大帅右手边,穿的是绛红绣牡丹的旗袍,手腕上戴着金镯子。我心里咯噔一下,打了个鼓:金镯子?不是金表吗?阿梨又往我身边凑了凑,声音压得更低:我听柴炭司的人说,那金表被大帅收回去了,还骂了句娘们不配带枪配表,就把金表换成了金镯子赏给七姨太了。
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