三个部落联盟的庆功宴余温未散，猎场边缘的空地上已搭起了临时的议事棚。按照联盟成立时定下的规矩，三族将共同推选一位“联盟首领”，统筹调度资源、指挥对外作战，而竞选就在三天后举行。此刻，棚外的空地上，石肤、赤箭、青藤三族的族人正围着新铸的铁鼎忙碌——这鼎将用来盛放竞选时象征权力的“联盟信物”，由三族各献一块核心材料熔铸而成。
林砚正和老石、红羽打磨从风狼族巢穴找到的兽骨玉，这是石肤族要贡献的材料。兽骨玉温润坚硬，被磨成薄片后泛着淡淡的光泽。“青叶族长说，青藤族的‘千年藤心’已经在路上了，赤箭族的‘红羽钢’也备好了吧？”林砚抬头问道，指尖划过玉片的纹路。
红羽点头，将一块泛着暗红光泽的金属块放在石桌上：“这就是红羽钢，是用红羽鸟的巢穴灰烬混合铁矿石炼的，比普通铁硬三成。等三足鼎铸好，把三族信物嵌进去，就是联盟首领的象征。”
老石摩挲着胡须，眼里满是期待：“这联盟首领，非你莫属。没有你，我们打不跑岩锤，也成不了联盟。”
林砚刚要开口，棚外突然传来一阵骚动。拓跌跌撞撞地跑进来，脸上沾着泥土，语气急促：“林砚！不好了！青藤族的千年藤心被偷了！”
三人脸色骤变，立刻跟着拓往青藤族的临时营地赶。远远就看到青叶正对着几个族人发脾气，地上散落着破碎的兽皮箱，里面原本盛放藤心的木盒已被劈开。“我明明让你们轮流守着，怎么会被偷？！”青叶的声音带着抑制不住的怒火，千年藤心是青藤族的圣物，不仅要用来铸鼎，更是结盟的诚意象征，丢了不仅没法向族人交代，更会动摇联盟根基。
“族长，我们真的没敢走神！”守夜的族人跪在地上，声音发颤，“半夜听到棚外有动静，出去看时只看到一道黑影，追了半天也没追上，回来就发现藤心没了。”
林砚蹲下身，仔细检查着地上的痕迹。木盒的裂口很整齐，像是被锋利的铁刀劈开的；棚外的泥土上有几枚特殊的脚印，鞋底带着细小的锯齿纹路——这不是三族任何人的鞋子样式，倒像是岩穴部落常用的兽皮靴纹路。“是岩锤的人干的？”红羽皱起眉头，他实在想不通，岩锤刚吃了败仗，怎么敢潜入联盟营地偷东西。
青叶却摇了摇头，脸色阴沉：“未必。岩锤现在躲都来不及，哪敢冒这么大险？再说，他偷藤心有什么用？除了破坏我们铸鼎，没有任何好处。”
林砚心里一动。确实，藤心对岩锤毫无价值，可对竞选联盟首领的人来说，却是致命的打击——三族信物缺一不可，若铸鼎失败，竞选只能推迟，甚至可能引发三族猜忌。而目前最有竞争力的竞选者，除了他，便是青藤族的副族长“青柏”。
青柏是青叶的堂弟，在青藤族掌管狩猎队，一直对联盟首领的位置虎视眈眈。此前多次在青藤族内部散布言论，说“外来者当首领不靠谱”，还暗指林砚偏袒石肤族。林砚原本没把他放在心上，可如今藤心失窃，时机实在太过蹊跷。
“青柏族长在哪？”林砚问道。
青叶愣了一下，随即派人去寻。没过多久，派去的人回来禀报：“青柏副族长不见了！他的棚屋是空的，昨晚守夜的族人说，他半夜出去过一次，说是去查探周边情况。”
这下，所有人的目光都聚焦在了青柏的去向。红羽立刻召集赤箭族的弓箭手，分成四组搜查营地周边；林砚带着拓和石肤族的族人，顺着脚印的方向追踪；青叶则留在营地安抚族人，防止有人趁机散布谣言。
追踪的路上，拓越想越气：“肯定是青柏干的！他就是想破坏竞选，让你当不成首领！”林砚没有接话，只是加快了脚步。脚印在营地西侧的小河边消失了，河边的湿泥上有明显的船只划过痕迹，看来偷东西的人是乘船逃走的。
“往上游追！”林砚当机立断。上游是一片茂密的芦苇荡，很适合藏人。果然，在芦苇荡深处，他们发现了一艘隐藏的木船，船上还残留着少量藤心的汁液，以及一枚刻着“青”字的兽骨佩——这是青柏的随身之物。
“人跑不远！”拓刚要追，林砚却拉住了他。“先回去。”林砚的眼神沉了下来，“现在追上去，就算找到青柏，他也未必会承认。更重要的是，我们得想办法补上藤心，不能让铸鼎真的失败。”
回到营地时，天色已亮。令林砚没想到的是，营地内已经传开了“藤心是石肤族偷的”“林砚想独吞联盟权力”的谣言。几个青藤族的族人围在议事棚外，对着石肤族的人指指点点，语气激动。
“肯定是林砚干的！他怕青柏副族长和他争首领，就偷了藤心破坏竞选！”
“石肤族本来就最强大，要是林砚当了首领，我们青藤族迟早被他们吞并！”
“把藤心交出来！不然我们就退出联盟！”
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