嘉靖三年农历七月初三,夏意正浓。王京内外,经过一夜暴雨的洗礼,天空澄澈如碧,阳光灿烂,空气格外清新,连景福宫巍峨的殿宇飞檐上的琉璃瓦,也显得格外鲜明耀眼。然而,在这看似明媚祥和的气氛之下,却涌动着一股难以言喻的、混合着庆幸、后怕与离别愁绪的暗流。
光华门前,仪仗如林,旌旗招展。但与数日前迎接大明使臣时的庄重喜庆不同,今日的场面,更多了几分劫后余生的感慨与由衷的敬意。朝鲜国王李怿,身着最为隆重的赤色衮龙袍,头戴翼善冠,亲自率领文武两班重臣,肃立于丹墀之上。王后尹氏亦盛装出席,侍立其侧。所有人的目光,都聚焦在那位即将踏上归途的年轻天朝使臣身上。
张绥之今日换上了更为庄重的绯色孔雀补子四品官袍,腰束金带,虽经连日奔波劳顿,面容略显清减,但身姿挺拔如松,眉宇间沉淀着与年龄不符的沉稳与锐气,目光清亮,顾盼之间,自有威严。朱秀宁(黄莺儿)依旧作富家小姐打扮,身着月华裙,外罩一件杏子红的绉纱披风,以轻纱遮面,静立于张绥之身侧稍后,虽不言语,但那通身的气度风华,仍令人不敢逼视。陆昭霆、花翎、阿依朵等随行人员,皆精神抖擞,列于后方。
鼓乐声起,庄重依旧,却少了迎宾时的欢快,添了几分凝重。
李怿步下丹墀,竟对着张绥之深深一揖,声音带着难以抑制的激动与感激:“张天使!此次驾临小邦,不仅宣示天朝恩德,更于危难之际,洞察奸邪,粉碎逆谋,擒杀妖人,解救无辜,于寡人及朝鲜王室,实有再造之恩!此恩此德,寡人与朝鲜举国臣民,没齿难忘!” 他这番话情真意切,绝非客套。若非张绥之明察秋毫,揭穿假顾云深,查获山庄密室,揪出潜伏的危机,那掺入“缠绵散”的参茶一旦长期流入宫廷,后果不堪设想!
张绥之连忙侧身避礼,拱手还礼,语气谦逊而诚恳:“殿下言重了!绥之奉旨出使,分所当为。锄奸扶正,保境安民,乃臣子本分。此番能揭穿阴谋,全赖陛下洪福,殿下英明,以及众将士用命,绥之不敢居功。”
李怿摇头,执意道:“天使过谦了!若非天使慧眼如炬,胆识过人,我朝鲜几为奸人所乘!” 他顿了顿,又道:“寡人已下令,在全国范围内彻查与济生堂、黑虎标记相关之余孽,严防死灰复燃!并已遣使携国书与谢表,先行前往天朝,向陛下陈明原委,为天使请功!”
“殿下厚意,绥之心领。此间事已了,绥之亦当回京复命。” 张绥之拱手道。
这时,张绥之侧身,向李怿和尹氏引见身旁的乌兰尼敦与觉昌安姐弟:“殿下,王妃,这两位是建州左卫都督福满大人的千金与公子,乌兰尼敦姑娘与觉昌安少主。此次破案,二位亦出力良多,尤其是昨夜在客栈,勇擒贼寇,保护了关键人证安姑娘。”
乌兰尼敦与觉昌安上前一步,依照女真礼节,抚胸行礼。乌兰尼敦落落大方,用流利的汉语说道:“建州左卫乌兰尼敦(觉昌安),见过朝鲜国王殿下,王妃殿下!路见不平,举手之劳,不敢言功。”
李怿和尹氏早已听闻这姐弟二人昨夜的神勇,此刻见姐姐英姿飒爽,弟弟年少英武,气度不凡,心中更是赞赏。李怿笑道:“原来是建州的贵女与少主!寡人早已听闻建州女真骁勇善战,豪爽仗义,今日一见,果然名不虚传!二位年少英雄,助我朝鲜铲奸除恶,寡人感激不尽!日后建州与朝鲜,当时常往来,永结盟好!”
乌兰尼敦微微一笑:“殿下客气了。邻里相助,本是应当。”
这时,乌兰尼敦目光转向张绥之身旁的朱秀宁,眼中闪过一丝狡黠的笑意,用她那带着关外口音的爽朗语调说道:“黄姑娘,我们又见面了。那日山海关望海楼一别,没想到今日竟在王京重逢,真是缘分不浅。”
朱秀宁隔着面纱,亦是莞尔,声音清越动人:“是啊,辛姑娘,哦不,现在该叫乌兰姑娘了。那日匆匆一晤,便觉姑娘非池中之物,果然是建州贵女,巾帼不让须眉。令弟亦是少年英雄。” 她心思玲珑,立刻顺着当初的化名称呼,点破了山海关的相遇,却又自然过渡到此刻的真实身份,言辞得体,不着痕迹。
张绥之笑着接口道:“是啊,世事难料。那日在山海关,与二位偶遇,还一同品茶,没想到短短时日,竟在王京携手破此大案。如今朝鲜这边的贼人据点虽已清除,但其根基与首脑,恐怕仍盘踞在我大明关外。而且,那幕后收购人口的‘海龙王’,依旧迷雾重重,不知所踪。”
乌兰尼敦点点头,神色也凝重了些:“张大人所言极是。这伙歹徒势力庞大,行事诡秘,绝不会因一个朝鲜据点的覆灭就销声匿迹。关外山林广袤,部落纷杂,正是他们藏身的绝佳之地。” 她话锋一转,脸上又露出热情爽朗的笑容,对张绥之和朱秀宁发出邀请:“张大人,黄姑娘,他日若有机会,定要来我们建州左卫的额赫库伦城做客!我们那里虽比不得天朝京师和朝鲜王京繁华,但天高地阔,林海雪原,纵马驰骋,弯弓射猎,别有一番风味!保证让二位流连忘返!”
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