五月二十日,夏意渐浓。寅时刚过,东方的天际才泛起鱼肚白,北京城却已从沉睡中苏醒。晨曦微露,淡金色的阳光洒在青灰色的城砖和鳞次栉比的屋瓦上,驱散了黎明前的最后一丝寒意。街道上,车马声、叫卖声、脚步声渐渐汇成一片喧嚣的市井交响。挑着担子的小贩、赶着骡马的商旅、匆匆上朝的官员、早起营生的百姓,交织成一幅充满活力的京城晨景。
澄清坊张宅门口,张绥之带着花翎和阿依朵,悄无声息地融入了这清晨的人流。为了不引人注目,三人都作普通百姓打扮。张绥之穿着一身半旧的靛蓝色细布直身,头戴方巾,脚踏布鞋,背着一个不大的书篓,看上去像个家境尚可、准备外出游学的年轻士子。花翎和阿依朵则穿着素净的藕荷色和葱绿色棉布裙衫,梳着简单的双环髻,扮作随行的妹妹或丫鬟,脸上难掩兴奋与好奇。
“绥之哥哥,官服、印信和那些要紧的文书,都贴身收好了吗?可别遗漏了。” 花翎细心,一边走一边低声提醒。
张绥之拍了拍胸前鼓囊囊的内袋,点头道:“放心,都检查过了,万无一失。” 他深吸一口带着早点香气和尘土的空气,心中既有对前路未知的忐忑,也有一丝暂时摆脱宫廷束缚的轻松。
三人来到东直门附近,寻了个人声鼎沸、热气腾腾的早点摊子坐下。张绥之要了三碗豆汁儿,几套焦圈儿,又给花翎和阿依朵买了两个刚出炉的芝麻烧饼。就着咸菜丝,吃着这地道的京城早点,看着眼前熙熙攘攘、为生活奔忙的人群,张绥之恍惚间有种回到了普通百姓生活的错觉。
“吃完这顿,咱们就去租马。此去路途遥远,没脚力可不行。” 张绥之盘算着。行人司拨付的差旅费有限,租赁三匹像样的驿马是一笔不小的开销,少不得又要他自己贴补一些。想到这里,他不由得有些肉疼。
匆匆用完早饭,三人来到城门内不远处的骡马市。这里气味混杂,人喊马嘶,更加热闹。各家车马行的伙计在门口卖力吆喝,展示着膘肥体壮的牲口。
张绥之相中了一家看起来还算规整的车马行,上前与掌柜的讨价还价。
“掌柜的,租三匹脚力好些的驿马,到山海关,来回算,多少钱?”
“客官,您看这几匹,都是上好的河套马,耐跑!一天这个数!” 掌柜的伸出几个手指。
“太贵了!掌柜的,我们是小本探亲,可否再便宜些?” 张绥之皱着眉头,试图砍价。
“客官,这已是良心价了!您看这牙口,这毛色……”
就在张绥之与掌柜你来我往、争得面红耳赤之际,忽然,一个带着几分戏谑、却又熟悉无比的清脆嗓音,在他身后响起:
“哟~ 张公子这是要出远门呐?连租马的钱都要省?要不要小生帮你付了?”
张绥之浑身一僵,猛地回过头!只见晨曦中,一个身着月白色杭绸直裰、头戴同色方巾、作富家公子打扮的“少年”,正摇着一柄泥金折扇,笑吟吟地站在他身后。这“少年”生得眉目如画,肌肤胜雪,一双点漆般的眸子流转着狡黠灵动的光芒,虽然刻意压低了嗓音,但那精致的五官和通身难掩的贵气,不是永淳长公主朱秀宁又是谁?!
这场景,与张绥之初入京城、在茶馆与她初次相遇时何其相似!只是那时她是高高在上的长公主,而此刻,她却是一副偷溜出府、游戏人间的顽劣公子哥模样!
张绥之惊得目瞪口呆,手里的钱袋差点掉在地上,结结巴巴道:“宁……宁……你怎么……你怎么会在这里?!” 他左右张望,生怕被人认出。
朱秀宁“唰”地合上折扇,用扇柄轻轻敲了敲张绥之的额头,得意地扬起下巴:“好你个张绥之!长本事了?想背着本公……本公子,偷偷溜走?嗯?”
“我……我没有……我是……” 张绥之百口莫辩,脸涨得通红。
朱秀宁凑近一步,压低声音,眼中闪着恶作剧得逞的光芒:“放心~是陛下亲口答应的!准许我跟你一起去朝鲜‘见见世面’!怎么样,惊喜吧?有本公子在,还能帮你省下租马的银子呢,是不是很划算?” 她故意学着纨绔子弟的腔调,拍了拍腰间鼓鼓的荷包。
张绥之闻言,更是如遭雷击!陛下同意了?长公主随使出京?这……这简直是闻所未闻!他脑海中瞬间闪过无数念头:路途艰险、礼仪规制、她的安全……但看到朱秀宁那副“你敢不答应试试”的娇蛮模样,他知道,事已至此,自己根本没有反对的余地。
“可是……殿下,这……这于礼不合,也太危险了……” 他试图做最后的挣扎。
“什么殿下!叫黄莺儿!” 朱秀宁白了他一眼,不容分说地拉起他的胳膊,“走吧走吧!别磨蹭了!陆大人他们都在城门口等着呢!”
张绥之被半推半就地拉出了骡马市,花翎和阿依朵面面相觑,也只好赶紧跟上,两人看着朱秀宁的男装打扮,又是惊讶又是好笑,小声嘀咕着“公主殿下这身打扮真俊”之类的话。
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