第二天，天色未明，京城还笼罩在一片深沉的墨蓝色之中，只有东方天际透出一丝微弱的鱼肚白。张府内却已亮起了灯火。
张绥之早早起身，在花翎和阿依朵的服侍下，第一次郑重地穿上了他那身崭新的、代表着朝廷命官身份的官服。这是一套标准的八品文官常服：靛蓝色的云纹绸缎圆领袍，前后缀有象征品级的方形补子，绣着鸂鶒（一种水鸟，八品文官补子图案）图案，针脚细密，色泽沉稳。腰间束着黑色的革带，悬挂着牙牌和锦囊。头上戴好乌纱帽，帽胎端正，两翅平展。这一身装扮，衬得他本就清俊的面容更添几分庄重与英气。
花翎和阿依朵围着他，叽叽喳喳，又是好奇又是兴奋。她们从未见过张绥之如此正式的打扮，只觉得眼前的“绥之哥哥”仿佛变了一个人，不再是那个可以随意嬉闹的邻家少年，而是真正有了官老爷的威仪。
“绥之哥哥，你穿这身真好看！”花翎帮他把袍袖的褶皱抚平，眼中闪着光。
“像戏文里的大官！”阿依朵也连连点头，小手小心翼翼地摸了摸那光滑的补子。
两个丫头虽然活泼，但也知道今日非同小可，手脚麻利地帮他整理好衣冠，又端来了热气腾腾的早饭——是她们一早起来亲手做的，有熬得香浓的小米粥，煎得金黄的鸡蛋饼，还有几碟爽口的小菜。
张绥之看着她们忙碌而关切的样子，心中温暖，匆匆用过早饭，又仔细叮嘱了一番：“我入宫觐见，时辰不定，你们在家好生待着，莫要乱跑，京城不比丽江，规矩多，切记不可惹是生非。”
“知道啦！绥之哥哥放心！”二女异口同声地保证。
时辰已到，门外王府派来的马车早已等候多时。张绥之深吸一口气，最后看了一眼镜中身着官服的自己，整了整衣冠，迈步出门，登上了马车。
马车在黎明前的黑暗中疾驰，车轮碾过空旷的街道，发出清脆的声响，直奔皇城方向。越靠近皇城，空气仿佛越发凝重肃穆。当巍峨的午门轮廓在渐亮的晨光中显现时，张绥之的心跳不由自主地加快了。
那是一座何等宏伟的建筑！朱漆的宫墙高耸入云，巨大的门钉在熹微的晨光中闪烁着幽冷的光泽，如同巨兽的鳞甲。门前是开阔得令人心悸的广场，汉白玉的栏杆层层叠叠，一直延伸到视线尽头。
马车在距离午门尚有百丈之遥的地方便按规定停下。张绥之下了车，一股刺骨的寒风瞬间裹住了他，让他打了个寒噤。广场上，已有几名身着与他同样青色官袍的年轻官员肃立在凛冽的寒风中，彼此之间并无交谈，只是沉默地等待着，只有口鼻间呵出的白气，在清冷的空气中短暂地显示着生命的痕迹。气氛凝重得如同冻结。
张绥之默默走到他们身边，加入这沉默的行列。双腿在寒风中渐渐僵硬，手指也冻得有些麻木，但他必须保持仪态，纹丝不动。时间在寂静中缓慢流淌，天空由墨蓝转为鱼肚白，又渐渐染上淡淡的金红色。
当日光终于完全照亮了巍峨的宫阙时，午门一侧的一道小门“吱呀”一声开启了。一名面白无须、身着深蓝色宦官常服、头戴三山帽的太监走了出来，他身形微胖，面容和善中透着精明，但眼神锐利。他尖细而清晰的声音划破了寒冷的空气：
“行人司张绥之、李元朗、王敬之，入宫觐见——！”
被点到名字的三人精神一振，连忙躬身应喏：“臣在！”随即快步上前，垂首跟在那名太监身后，步入了那幽深如同巨兽之口的门洞。
一进入门内，光线骤然暗淡下来，仿佛进入了另一个世界。太监头也不回，用极低的声音警告道：“跟紧杂家的脚步，垂首，目视脚下方砖！宫中规矩大，御前失仪，轻则廷杖，重则掉脑袋！陛下若问及朝政，尤其是‘大礼议’相关，切记慎言！只言‘陛下圣心独断，臣不敢妄议’便可，万万不可多嘴！”
这森严的警告如同无形的枷锁，瞬间勒紧了张绥之的咽喉，让他呼吸都为之一窒。他不敢怠慢，连忙将头垂得更低，目光紧紧锁定在自己脚下那光可鉴人、雕刻着精美莲纹的金砖地面上。
他们在迷宫般的红墙夹道中穿行，两侧是高耸的宫墙，隔绝了外界的喧嚣，只有他们几人单调的脚步声在空旷的夹道中回响。每隔一段距离，就能看到身着飞鱼服、腰佩绣春刀、神情冷峻如冰的锦衣卫肃立在墙角或门洞旁，如同雕塑般一动不动，只有锐利的目光扫过经过的每一个人，带来无声而巨大的压迫感。
不知走了多久，眼前豁然开朗！一座恢宏壮丽的宫殿矗立在巨大的汉白玉基座之上，重檐庑殿顶覆盖着璀璨的琉璃瓦，在初升的阳光下流淌着熔金般的光泽，正是皇帝日常理政的乾清宫！
宫殿前的月台（丹陛）宽阔无比，汉白玉栏杆雕刻着龙凤呈祥的图案。此时，月台上已经跪着几名先到的官员。引领太监示意张绥之三人也在月台一侧跪下等候宣召。
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