五月十二，晌午。官道两旁的槐树撑开浓荫，蝉鸣聒噪。王明柱一行四辆马车、十余骑护从，正行至离京城约百里的落马坡。此处地形险要，一侧是陡峭山壁，一侧是深涧，道路狭窄曲折，素有“一线天”之称。
王明柱与周婉娘同乘一辆马车，铁蛋等几个后生挤在另一辆车上，好奇地透过车窗张望。王老抠与赵婶同车，老爷子毕竟年纪大了，连日颠簸，有些困倦，正靠着车厢打盹。
“过了这段险路，前头有处茶棚，咱们歇歇脚。”领队的护院头目老陈策马到车窗边禀报。他是林红缨从镖局旧部中特意挑选的好手，经验丰富。
王明柱点头：“让大家小心些，这段路不太平。”
话音刚落，前方山道拐弯处忽然传来一阵喧哗哭喊声！只见七八个推着板车、挑着担子的百姓惊慌失措地往回跑，口中喊着：“不好了！前面山石塌了！路堵了！还砸伤了人！”
老陈立刻勒马，抬手示意队伍停下。他让两名手下前去查探，自己警惕地扫视四周。
王明柱掀开车帘望去，前方约百丈处，果然有烟尘扬起，隐约可见散落的石块堵住了大半路面。几个百姓模样的人正在徒手搬石，似是想救被埋的同伴。
“少爷，我去看看。”老陈道。
“小心些，带两个人去。”王明柱叮嘱，同时示意其他护院收缩队形，将马车护在中间。
老陈带人前去，不多时返回，神色凝重：“少爷，是真的塌方。塌下来的石头不小，堵死了路，还压住了一辆驴车，伤了三个人。那些百姓正设法救人，但石头太大，搬不动。”
王明柱皱眉：“能绕路吗？”
“绕路得多走四十里，且是小道，更不好走。”老陈摇头，“若要清开这堆石头，至少需个把时辰。”
周婉娘轻声道：“相公，既然有人受伤，咱们能帮便帮一把。再者，堵在这里也不是办法。”
王明柱点头：“老陈，你带几个人去帮忙搬石救人。其他人戒备，尤其注意两侧山壁。”
“是！”
老陈点了六个力气大的护院，又招呼铁蛋等后生：“小伙子们，都下来搭把手！”
众人前去帮忙。王明柱坐在车中，仔细观察四周地形。落马坡这段路他记得，山壁虽陡，但多是坚固岩石，极少塌方，且近日无雨，怎会突然落石？
他心中升起警觉，手悄然按上腰间剑柄。怀中的雷击木心传来微弱的温热感——这附近有阴邪之气！
几乎同时，异变陡生！
两侧山壁上忽然滚下数个燃着火油的草球，直冲车队！同时，数十支弩箭从山壁灌木丛中激射而出，目标正是护院和王明柱所在的马车！
“有埋伏！护住少爷！”老陈厉声大喝，挥刀拨打箭矢。
护院们训练有素，立刻举盾格挡，将马车围在核心。但那些火球来势汹汹，落地即燃，瞬间引燃了路边枯草，浓烟滚滚。
“保护爹！”王明柱对周婉娘急道，自己已跃下马车，长剑出鞘，将射向父亲马车的几支箭劈飞。
周婉娘虽惊不乱，迅速将王老抠和赵婶拉下车，躲到马车另一侧。铁蛋等后生哪见过这等阵仗，吓得蹲在地上瑟瑟发抖。
山壁上冲下二十余名黑衣人，手持刀剑，凶悍扑来！这些人身手矫健，配合默契，显然是训练有素的死士，而非普通山匪。
护院们拼死抵挡，但对方人数占优，且居高临下，很快便有两人受伤。
王明柱心中雪亮——这是针对他的杀局！塌方是假，埋伏是真！那些“百姓”恐怕也是对方假扮的！
“老陈，带人护着马车往后退！退出这段窄路！”王明柱大喝，同时挥剑迎上一名扑来的黑衣人。
那黑衣人刀法狠辣，招招夺命。王明柱稳住心神，将林红缨所授的实战剑法发挥出来，几招过后，抓住对方一个破绽，一剑刺穿其肩胛。黑衣人惨叫倒地。
但更多敌人围了上来。王明柱且战且退，护着马车缓缓后撤。浓烟弥漫，视线受阻，更添凶险。
就在这时，后方传来急促马蹄声！一队约三十人的官兵疾驰而来，为首的是个身着校尉服饰的年轻军官，见状大喝：“何方贼子，光天化日之下竟敢劫道！给我拿下！”
官兵加入战团，局势顿时逆转。黑衣人见势不妙，发一声喊，抛下几枚烟雾弹，趁乱往山林深处逃窜。
官兵欲追，那校尉抬手制止：“穷寇莫追，保护百姓要紧！”
他策马来到王明柱面前，下马抱拳：“这位公子受惊了。在下巡防营校尉孙毅，奉命在这一带巡查，恰巧路过。敢问公子是……”
王明柱还礼：“在下王明柱，京城人士。多谢孙校尉相救。”
“王明柱？”孙校尉眼睛一亮，“可是‘忠勤良贾’王明柱王公子？”
“正是在下。”
“哎呀，失敬失敬！”孙校尉态度更恭，“久闻王公子大名，今日得见，幸会！这些贼人胆大包天，竟敢袭击王公子，待我回营禀报，定要严查！”
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