凤德十二年秋，白露凝霜，上京城内秋意正浓。人皇殿的梧桐叶簌簌飘落，阶前的金桂却开得正盛，香气漫入深宫，拂过女帝明国桦养病的寝殿。经三月静心调养，女帝的凤体已渐有起色，虽仍需每日服药，却已能临朝听政，只是眉宇间的倦色，终究难以完全褪去。
三位新晋亲王明国鑫、明国钦、明国豪，谨遵女帝训诫，白日入国子监研读经史兵书，入夜则入兵部历练案牍，进退有度，勤勉有加，朝野上下皆赞其有父辈之风。南疆都护府亦已稳固，废藩置郡后，中原的耕织之术、防疫之法再度传入，昔日的叛乱之地，渐有复苏之象。一切似乎都在朝着好的方向发展，人皇殿的龙椅之上，女帝的目光，也终于多了几分释然。
谁料祸起萧墙，暗流早已在深宫之中涌动。非槟王室虽被诛九族，却有一支旁支，因早年远嫁邻国，侥幸逃过一劫。这支旁支的少主名唤非力，年方二十，自幼受王室恩养，对大明恨之入骨。他得知女帝病重，便隐姓埋名，易容成西域胡商，带着数名死士，混入上京。又以重金贿赂了宫中一名负责御膳房采买的太监，寻得机会，乔装成杂役，潜入深宫。
彼时，女帝因凤体初愈，太医特为其调配了一款滋补的燕窝羹，每日午后必进一碗。非力探得此消息，便在那名太监的接应下，于一日午后，趁御膳房众人忙碌之际，悄悄潜入，将一种来自非槟瘴林的奇毒——“幽瘴散”，投入了女帝的燕窝羹中。此毒无色无味，溶于水中便消失无踪，初服时并无异状，待毒发时，却会加剧旧疾，侵蚀五脏六腑，最终使人油尽灯枯，且无药可解。
燕窝羹被端入女帝寝殿时，女帝正倚在软榻上，批阅着南疆都护府的奏报。她接过玉碗，只觉今日的燕窝羹，似乎比往日多了一丝若有若无的草木气息，却并未在意，只当是太医新加了某种滋补的药材。她用银匙舀了几口，缓缓咽下，便又将碗放下，继续批阅奏报。
未及入夜，女帝便觉腹中绞痛，随即头晕目眩，气息急促，胸口的旧伤也骤然发作，疼得她冷汗涔涔，几乎无法呼吸。守在殿外的宫女太监见势不妙，急忙传召太医，皇太女明泰诺也闻讯匆匆赶来。寝殿之内，乱作一团，女帝躺在龙榻之上，面色苍白如纸，嘴唇泛着青黑，气息微弱，连话都说不出来。
太医们轮番诊脉，皆是面色大变，跪地叩首，颤声奏道：“陛下……陛下凤体之中，除了旧疾复发，更中了一种奇毒！此毒来自南疆瘴疠之地，霸道无比，与旧疾纠缠在一起，已是雪上加霜，臣等……臣等无力回天！”
皇太女明泰诺闻言，只觉天旋地转，却强忍着悲痛，厉声下令：“封锁皇宫，彻查御膳房！凡今日接触过陛下膳食之人，一律拿下，严加审问！若查不出下毒之人，尔等皆提头来见！”
禁军即刻行动，将御膳房围得水泄不通，那名被贿赂的太监见事情败露，早已吓得魂不附体，未及用刑，便一五一十地招供了非力的阴谋。皇太女勃然大怒，当即下令全城搜捕非力及其党羽。非力本欲趁乱逃出上京，却因皇宫封锁严密，无处可遁，最终被禁军擒获于城门之下。
非力被押至人皇殿时，女帝已从昏迷中醒来，只是依旧虚弱不堪。她躺在龙榻之上，目光如刀，死死地盯着阶下的非力，声音嘶哑却带着刺骨的寒意：“非槟余孽，朕已饶你旁支性命，你为何还要执迷不悟，前来行刺？”
非力昂首挺胸，眼中满是怨毒：“明国桦！你屠戮我非槟王室数百口，夺我国土，灭我宗庙，此仇不共戴天！今日我虽失败，却能让你凤体受损，不久于人世，我死而无憾！”
“放肆！”皇太女厉声喝止，“左右，将此逆贼拖下去，凌迟处死！其党羽一律斩首，株连九族！”
非力被拖走时，依旧疯狂地叫嚣着，声音渐渐消失在殿外。女帝望着他的背影，只觉一阵气血翻涌，又剧烈地咳嗽起来，咳出的血沫，染红了胸前的明黄寝衣。她知道，自己的凤体，已是油尽灯枯，恐怕再也撑不了多久了。
寝殿之内，一片死寂，太医们垂首不语，皇太女跪在龙榻前，泪如雨下：“母皇，您一定要撑住啊！大明江山，还需要您！”
女帝伸出手，轻轻抚摸着皇太女的头，目光中充满了不舍与嘱托。她知道，自己的大限将至，而这大明万里江山，终将交到眼前这个年轻的皇太女手中。只是，她心中还有太多的牵挂，太多的未竟之事，如今，却只能尽人事，听天命了。
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