题记：当命运的钟声敲响，有人听见束缚，有人听见召唤。我们入局的那一刻，并非向规则低头，而是在既定的棋局中，落下属于自己的第一枚棋子。
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转眼便是永乐八年二月初二，龙抬头，也正是周廷玉九岁的生日。
天色未明，毕节卫城还沉陷在浓稠的夜色与刺骨的寒意中。禄国公府却已灯火通明，人影幢幢。
周廷玉被刘青从暖烘烘的被窝里唤起，穿上了一身特意为他赶制的、略显宽大的青色棉布直裰，头发也用同色的布带仔细束好。看着镜中那个粉雕玉琢、却因衣衫不甚合体而显得有些臃肿滑稽的小童，周廷玉叹了口气：“真是佛靠金装人靠衣装，可惜这‘金装’大了几号，撑不起来，活脱脱像个偷穿大人衣裳的瓷娃娃，希望考官看我年纪小，能在‘形象分’上宽容些。”
刘青亲自最后检查了他的考篮：一包耐放的点心、一皮囊温水、火镰火石、一方小砚台、两块上等徽墨、两支狼毫小楷笔，还有一块用来垫着书写的薄木板。纸张无需自带，考场会统一发放。
“进去了莫要慌张，沉住气，看清楚题目，想明白了再落笔…字迹务必要工整，宁慢勿错…”刘青一遍遍地叮嘱，声音里是掩饰不住的紧张，细细的眉毛蹙着，仿佛要去经受那场考验的是她自己。
“娘，您就当儿子去书院上个早课，晌午就回来陪您用膳。”周廷玉反过来安慰她，心里却想：“这大概就是古今中外家长送考的统一表情包吧，焦虑是跨越时空的永恒命题。 放心，您儿子我可是经历过高考‘千军万马过独木桥’的人，心理素质过硬。”
府门外，马车早已备好。除了车夫，刘青还特意点了武开阳和墨璃随行。如今的武开阳身形已颇为健硕，眼神锐利，怀里不着痕迹地揣着根短棍，警惕地扫视着黎明前寂静的街道；墨璃则依旧沉静如水，提着一个备用的暖手铜炉和小食盒，默默跟在周廷玉身后。这两位“七星”中的武曲与破军，此刻俨然成了他小小的贴身护卫。
“七星已见其二，这护卫阵容对付个童试，是不是有点杀鸡用牛刀了？” 周廷玉心里嘀咕，嘴角却不由自主地微微扬起。他忽然想起上一世和林筱黛参加的小升初考试，自己拿了全县第一名，高考也是全县的状元，“这一次这个层面的考试，究竟相当于上一世的中考还是高考还是小升初？算了，不想了，权当是新手村出村考试吧。” 但无论如何，至少在这一世，他不是孤身一人面对命运的风浪，他已经有了伙伴。这感觉，不坏。
马车碾过冰冷的青石板路，发出轱辘辘的单调声响，朝着城东的校场行去。越靠近考场，人流越是密集。有像周廷玉一样乘坐马车、仆从相伴的富家子弟，但更多的是徒步而来的寒门学子，他们大多年纪在十五六岁到三十岁之间，穿着洗得发白的儒衫，脸上混杂着希冀、不安与长期的清苦。许多人由家人陪伴，父亲沉默地扛着行李，母亲则不住地为儿子整理本已十分平整的衣冠，絮絮叨叨地重复着那些说了无数遍的嘱咐。空气中弥漫着一种复杂的气味，是寒夜的清冷、未散尽的牲口粪便味，以及浓得化不开的紧张与期待。“命运的绳索，牵动着世间每一个渴望改变的灵魂，无论贫富。”
东门校场，这平日士兵操练、杀声震天之地，此刻成了决定许多读书人前程的龙门。三十间临时搭建的号舍一字排开，简陋得如同鸽子笼，每间仅容一人转身，内里一桌一凳而已。号舍外围，持械肃立的卫所士兵盔甲鲜明，在初升朝阳微弱的光线下闪着冰冷的金属光泽，平添了几分肃杀之气。
“所有考生，按榜文所列序号，排队接受检视！”一个洪亮而不容置疑的声音响起，压住了现场的嘈杂。发话者是本次卫试的总监，毕节卫指挥使冯大人。他一身戎装，按剑而立，目光如电扫过骚动的人群。这位冯指挥使，说起来是周必贤麾下的得力将领，此刻却板着脸，一副铁面无私、公事公办的模样。
周廷玉的序号是“玄字柒号”。他拎着自己的小考篮，排进了长长的队伍里。他那矮小的个子，在周遭一片或青涩或成熟的面孔中，显得格外突兀，引来了无数道好奇、惊讶、探究，乃至略带轻视的目光。
“这是谁家娃娃？走错地方了吧？”
“嘘…慎言！那是禄国公府的嫡长孙，周小公子…”
“啊？才八岁？这…这不是胡闹吗？”
“听闻聪慧绝伦，过目不忘…”
“聪慧归聪慧，这可是科场！儿戏不得！怕是来沾个名头，走个过场罢…”
议论声细细碎碎，如同蚊蚋嗡嗡。周廷玉充耳不闻，“他人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。燕雀安知鸿鹄之志哉？” 他老神在在，注意力更多地放在了前面的搜检环节上。这场景，让他莫名联想到了前世的高考安检，只是眼前的一切更加原始，也更加粗粝直接。“规则的本质从未变过，变的只是形式和尺度。”
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