牛岩镇比七归镇略大些，人流也稍显稠密。姜秣三人抵达后，并未急于寻找客栈，而是直接开始打听李拴李叔的消息。
他们先是在镇上的集市、茶铺等人流聚集处探问，描述李拴的相貌特征，并提及“做生意”、“赚大钱”等关键词。
然而问了一圈，摊贩和茶客们皆是一脸茫然，纷纷表示未曾见过这样一个人，也没听说近来有什么能带人发财的新鲜门路。
洛青道：“或许他并未在公开场合露面，而是直接去了某个地方见那人？我们再去镇上的货栈、牙行问问，那里消息更灵通些。”
三人又走访了牛岩镇几家主要的货栈和牵线搭桥的牙行。掌柜和牙人们听明来意，仔细回想后，仍旧摇头。
一位牙行老者捋着胡须道：“几位客官，若真有这等好门路，我们这些本地人岂会不知？就算不知根底，风声总该听到些。可近来，确实没听说有什么外来的豪商或能人在我们镇子招揽人手做生意。倒是听说邻近的七归镇，近来不太平，有好几户的男丁不知所踪了，我们这儿也有人议论呢。”
接连碰壁，三人又扩大了打听范围，甚至连镇上的赌坊、脚行等三教九流之地也小心探问了一番，得到的结果是，李拴此人仿佛从未踏足过牛岩镇。
傍晚，三人在一家客栈住下，围坐在房间内，面色都有些凝重。
“线索断了，”洛青蹙眉，“李拴根本没来过牛岩镇。要么他当初对镇上的人说的是假话，要么连他自己也被骗了。”
付阿九安静地坐在一旁，也在沉思。
洛青眉头紧锁：“奇怪，那孩子说得有鼻子有眼，镇上认识李拴的也说他分明是冲着牛岩镇的生意来的，怎么会一点痕迹都没留下？除非他根本就没到过牛岩镇。”
姜秣指尖轻轻敲着桌面，沉吟道：“失踪案发生在七归镇，但关于失踪缘由的线索，都隐隐指向牛岩镇，可牛岩镇本身却干干净净。”
洛青经她一点，也反应过来，“你的意思是有人故意引导？那个小男孩看到的，或者听到的，可能并不完全是真的？或者，连李拴当初说的话，本身就有问题？”
“现在下结论还为时过早。”姜秣站起身，“但牛岩镇这条线，目前看来是断了。我们得回七归镇，重新梳理。我总觉得，答案或许一直就在七归镇。”
次日一早，三人再次踏上了返回七归镇的路。
回到七归镇后，他们没有再贸然去拜访王家或打听李拴，而是再次来到了镇口那片树林附近，更仔细地勘察树林周围的环境。
树林靠近官道，但有一条隐蔽的小路。姜秣注意到，在离小路不远的一棵树下，地面的泥土似乎有被反复轻微踩踏的痕迹。
“洛青，付阿九，你们看这里。”姜秣蹲下身，指着那片地面。
洛青观察了一下，“像是有人在此徘徊等候过。”
付阿九则走到树后，弯腰拾起了什么，递到姜秣面前。那是一小截褪色的、质地普通的浅蓝色丝线，挂在粗糙的树皮上，若不细看极易忽略。
浅色衣裙……姜秣脑海中瞬间闪过男孩的描述。
“看来，王猎户确实在这里见过什么人。”姜秣站起身，目光锐利地扫视着周围，“但那个人，未必就是他想要私奔的对象。”
线索似乎又绕了回来，姜秣道：“再去找那个男孩，他上次与我们说的话，许是真假参半的。”
姜秣三人没有耽搁，再次来到了镇东头的王猎户家。远远地，便看到那瘦弱的妇人依旧坐在门槛上做着的针线活，脸色比前次见时更加苍白。
男孩紧挨着她，正笨拙地帮着理线，小女孩则安静地玩着几块小石子。
姜秣整了整神色，脸上挂起温和的笑意，手里提着刚从镇上买的，还冒着热气的包子和一些糖走了过去。
“王家嫂子，我们又来叨扰了。”姜秣声音温和，将手中的油纸包递过去，“给孩子带了点吃的。”
妇人见到他们，愣了一下，随即有些局促地站起身，既有感激又不安。
男孩抬起头看到是姜秣时，又很快别开视线，小手无意识地攥紧了母亲的衣角。
“这…这怎么好意思……”妇人不好意思的推拒着。
“嫂子别客气，一点心意。”姜秣将东西塞到妇人手里，然后目光转向男孩，笑容不变，“小弟弟，能帮姐姐一个忙吗？姐姐想问问你？”
男孩身体几不可查地僵了一下，飞快地抬眼看了姜秣一下，又迅速垂下，嘴唇抿得紧紧的。
妇人似乎想说什么，姜秣抢先道：“就一会儿工夫，问完就让他回来，别担心。”
男孩在母亲的默许和姜秣的注视下，慢吞吞地站起身，跟着姜秣三人走到了离家稍远一些、僻静的院外一处树下。
刚一站定，姜秣脸上的笑意便淡了下去，她蹲下身，目光直视着男孩闪烁不安的眼睛，开门见山道：“你上次撒谎了，对吗？”
男孩浑身一颤，脸色瞬间煞白，他猛地摇头，声音带着惊慌：“没…没有！我说的都是真的！”
“一部分是真的，或许你确实看到你爹在树林见了一个女人，或许你爹是说了那些混账话，”姜秣的声音字字清晰，“但关于他去向的关键部分，你隐瞒了，或者说，你歪曲了。你爹不是自愿走的，至少，不是像你说的那样，单纯为了跟女人私奔而抛弃你们，我说的对不对？”
洛青在一旁接口，语气带着一丝不易察觉的严厉：“小弟弟，我们知道你心里难受，但说谎解决不了问题。”
付阿九虽未说话，但那沉静的目光也落在男孩身上，带着无声的压力。
男孩的呼吸急促起来，他紧紧咬着下唇，身体开始微微发抖，像是在极力压抑着什么。
姜秣放柔了声音，但话语的内容却更为直白：“你爹他对你娘很不好，对吗？”
这句话如同最后一根稻草，彻底压垮了男孩紧绷的神经。
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