退至县衙后宅狭小的院落，于甲辰看着院中那片妻妾亲手栽种的青菜，心头五味杂陈，脚步沉重地走进母亲居住的低矮小屋。
屋内陈设简陋，只有一张旧木床、一张方桌，连件像样的绸缎陈设都没有。
于甲辰“噗通”一声跪倒在母亲面前，青布官袍拂过地面的尘土，眼眶微微泛红，声音沙哑得厉害：
“娘，儿子无能，没能护住监利百姓，被那张钦差说服，终究是答应了……答应了决堤分洪，顾全所谓的大局。”
话音未落，一声清脆响亮的巴掌狠狠甩在了于甲辰的脸上，打得于甲辰侧脸瞬间泛红，耳中嗡嗡作响。
于母鬓发斑白，一身粗布衣裙，平日里慈眉善目，此刻却气得浑身发抖，枯瘦的手指指着儿子，声音又痛又怒，字字泣血：
“大局？什么狗屁大局！”
“修堤不修牢，治水不治根，年年加高年年溃，如今洪水来了，不想着好好守堤，反倒要拿我们监利几万百姓的家园性命去填！这叫什么大局！”
老妇人上前一步，泪水混着怒火滚落，指着院外的方向，语气决绝：“要走你们走！我不走！我生在监利，长在监利，一辈子守着这片土，你爹的坟也埋在堤边的田地里！”
“要炸堤，就连我这把老骨头一起炸了！我死也要死在自己的家里，死在监利的土地上，绝不背井离乡，做个无家可归的孤魂！”
于甲辰被一巴掌打得僵在原地，脸上的疼，远不及心口万分之一的痛。
于甲辰捂着发烫的脸颊，跪在地上久久不语，泪水终于忍不住滑落。
于甲辰是朝廷命官，要守大局；可他也是母亲的儿子，是监利的子民，要守乡亲。
两边都是命，两边都是责，这一刻，这位两袖清风的二甲进士，终于崩断了心底最后一根弦，伏在地上，泣不成声。
周世杰打听到张锐轩队伍离开监利县衙，立刻带着多位士绅代表，脚步匆匆、面色悲愤地涌入县衙大堂。
大堂之上，青砖地面冰凉坚硬，于甲辰一身青布官袍颓然立在堂中，脸上的掌印尚未消退，双目通红，神情尽是疲惫与绝望。
堂内寂静得可怕，唯有廊外风雨声隐隐传来，压得人喘不过气。
周世杰一步抢上前，对着于甲辰深深一揖，声音悲愤又急切，震得大堂梁柱似有回响：“于大人，真的不能炸堤呀！”
“我周家世代扎根监利，祖宗坟茔都在，一旦决堤，不仅家产尽毁，数万乡亲更是无家可归！我们周家愿意即刻捐助白银五百两，全数用于购石固堤、招募民夫，一分一厘都用在护堤之上，绝无半点虚言！”
话音未落，身后的士绅们纷纷上前，围在堂下齐齐躬身，人人面色凝重，字字恳切。“于大人，我李家愿出三百两！”
“我王家愿出两百两，再征府中青壮三十人，昼夜上堤抢险！”
“我陈家愿出四百两，粮草、工具、麻袋悉数由我等筹措，绝不劳烦官府半分！”
“大人，只要能保住大堤，保住监利，我们散尽家财也心甘情愿！求大人再向钦差力争，万万不可决堤分洪啊！”
一时间，县衙大堂之内，尽是士绅们慷慨解囊的呼声。
往日里锱铢必较的乡绅富户，此刻尽数抛却私利，只为守住脚下土地。
于甲辰怔怔地望着堂下这群红着眼眶、倾囊相助的乡绅，只觉得心口像是被一块烧红的烙铁狠狠烫过，又被千斤巨石死死压住，连呼吸都带着撕裂般的剧痛。
脸上的掌印依旧火辣辣地疼，可那点皮肉之苦，比起此刻心中翻江倒海的愧疚与煎熬，简直不值一提。
堂堂朝廷钦点的二甲进士，百姓们盼着能遮风挡雨的父母官，母亲眼中本该顶天立地的儿子。
钦差以大局为重，以河工方略相逼，于甲辰权衡再三，终究选择了妥协，亲手将数万乡亲的家园推向覆灭。
可这些百姓，这些从未被亏欠过的乡邻，非但没有怨毒咒骂，反而倾尽所有，只求能守住大堤，这一刻，于甲辰感觉自己很无能，好像什么也做不了。
一股滚烫的酸涩直冲鼻腔，于甲辰浑身都在微微发颤，握着腰间玉带的手指因为用力而指甲泛白，双目之中布满血丝，泪水在眼眶里疯狂打转，几次想要落下，又被死死憋回去。
于甲辰愧对母亲那一记耳光，愧对堂下这些赤诚的乡绅，更愧对监利县千千万万将希望寄托在身上的百姓。
一边是皇命难违，是钦差坐镇，是朝廷口中关乎上下游数百万生灵的大局。
一边是生养他的故土，是对他寄予厚望的乡亲，是倾家荡产也要护堤的赤诚。
于甲辰站在这冰冷威严的县衙大堂之上，身着象征着权力与责任的官袍，却觉得自己渺小又懦弱，像个无处容身的罪人。
于甲辰喉间滚了几滚，终于从紧绷到极致的胸腔里，挤出一声破碎沙哑的嗓音，每一个字都像是从刀尖上磨出来一般：
“各位乡邻……钦差大人已经答应补偿了，本官……只能如此了。”
于甲辰闭上眼，两行泪终于砸在冰冷的青砖上，声音轻得几乎要被风雨吞掉，却又带着让人绝望的笃定：“此事……已经成定局了，无可挽回……各位，回去吧。”
话音落下，县衙大堂里瞬间一片死寂。
方才还此起彼伏的恳切呼声，像是被一只无形的手猛然掐断。
于甲辰不敢去看堂下众人的眼睛，垂在身侧的手死死攥着，连身躯都在微微颤抖。
于甲辰知道这话有多残忍，有多冰冷，有多辜负眼前这一片滚烫的赤诚。
可是身为朝廷命官，皇命在上，钦差在前，纵有千般不甘、万分为难，也抬不起反抗的胆子，挣不脱这早已注定的结局。
于甲辰只能硬起心肠，再一次，亲手将这些信任自己的乡亲，推入绝望。
乡绅正要散去，突然外面通传，知府牛大人到。
知府牛大人可是坚定的护堤派，众多乡绅感觉又有希望了，一个个齐齐的望向门口。
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