黑色石板带来的曙光，如同强心剂般注入了望海城的血脉。瘟疫的阴霾在神圣白光的照耀下迅速退散，城内的秩序和生产以惊人的速度恢复。伤员逐渐康复，新的田地被开垦出来，工坊的炉火日夜不息，甚至连学堂里孩童的读书声都变得更加响亮。一种劫后余生、奋发图强的昂扬斗志，取代了之前的悲观与绝望。
然而，我与核心成员们都清楚，这来之不易的平静，不过是暴风雨眼中短暂的安宁。敌人绝不会坐视我们恢复元气，甚至变得更强。
果然，潜伏的暗流开始以更隐蔽、更危险的方式涌动。
首先发难的是海上的荷兰人。
他们不再试图强行闯入麒麟湾，而是改变了策略。余叔的巡逻船发现，荷兰人派出了大量轻快的单桅帆船和划艇，如同附骨之疽般，日夜不停地骚扰望海城的外围航线。他们袭击落单的渔船，劫掠往来的小型商船（主要与我们保持联系的北方主营地和少数胆大的土着部落），甚至在水道布设漂浮水雷，试图彻底切断我们的海上生命线。
「主子，我们的盐、部分药品和来自北方的铁料补给线受到了严重影响。」余叔忧心忡忡地汇报，「有几艘试图冲破封锁的货船被俘或被击沉，损失不小。荷兰人这是在用绞杀战术，想困死我们！」
「而且，」他补充道，语气更加凝重，「我们的侦察船在更南方的海域，发现了一支陌生的舰队！规模不大，只有三艘船，但船型非常奇特，速度快，灵活性高，悬挂的旗帜……并非荷兰三色旗，而是一面纯黑底上绣着金色十字架的旗帜！他们似乎也在观察荷兰人和我们，意图不明！」
新的势力？黑色金十字旗？我眉头紧锁，这又是一个意想不到的变数。南洋的水，比想象中更深。
「加强对这支陌生舰队的监视，但不要主动接触。」我下令道，「至于荷兰人的封锁……命令我们的船只暂时避免远航，近海运输由武装巡逻船护航。同时，加快内陆道路的修建，尝试开辟通往北方主营地的陆路通道，不能把鸡蛋都放在一个篮子里。」
「是！」
海上的麻烦还未解决，陆地的威胁也已悄然逼近。
韩锋布置在西北山区边缘的暗哨，传回了令人不安的消息。金棘骷髅在“沉睡之湖”受挫后，并未像我们预期的那样销声匿迹或仓皇远遁。相反，他们的活动变得更加隐秘和诡异。
「主子，我们发现了多股小规模的金棘骷髅小队，他们不再试图靠近河谷遗址或‘沉睡之湖’，而是在更广阔的区域内活动。」韩锋指着地图上几个新标记的点，「他们在挖掘一些……看起来很古老的墓葬，抓捕落单的土着，似乎在寻找什么东西，或者……逼问某种信息。」
「另外，」韩锋的脸色有些难看，「我们有几个外围的暗哨……失踪了。现场没有打斗痕迹，就像凭空消失了一样。只在其中一个失踪点附近的树干上，发现了一个用匕首刻下的……金色的荆棘环绕骷髅头的标记。」
这是赤裸裸的警告和挑衅！金棘骷髅在用这种方式告诉我们，他们知道我们的监视，并且拥有让我们的人“无声无息”消失的能力。那个逃走的蚀魂者，显然将他的诡异手段带回了营地。
「收缩陆上侦察范围，加强据点防御。」我沉声道，「告诉战士们，没有绝对把握，不要与金棘骷髅的小队发生冲突，尤其是要提防那些黑袍‘蚀魂者’。」
最让人意想不到的威胁，来自于我们原本以为已经缓和关系的“河谷”部落。
青竹负责的与“河谷”部落的贸易点，最近接连出现问题。先是运去的铁器被挑剔质量，价格被压低；接着是我们派去的商人受到冷遇和刁难；最近一次，甚至有一支小型的运输队在前往贸易点的途中遭到了不明身份者的伏击，虽然击退了对方，但货物损失殆尽。
「主子，‘河谷’部落的态度变得很奇怪。」青竹秀眉紧蹙，「之前与我们交好的那位长老，最近避而不见。取而代之的是一位之前对我们一直抱有敌意的、名叫‘黑爪’的猎头。他散布谣言，说我们带来的铁器受到了诅咒，用了会带来厄运；还说那场瘟疫是我们带来的，是我们触怒了森林之灵……」
「有人在背后挑拨离间！」李管事愤怒地一拍桌子，「肯定是金棘骷髅或者荷兰人搞的鬼！」
「不止如此，」青竹补充道，语气带着一丝寒意，「我安排在贸易点附近的人回报，最近几天，看到有穿着打扮不像土着、也不像我们的人，在深夜秘密拜访‘黑爪’的住处。」
内外交困，暗箭难防。荷兰人的海上封锁，金棘骷髅的暗中渗透和挑衅，以及“河谷”部落被人挑拨而生的嫌隙……敌人正在用各种方式，从外部和内部同时瓦解我们。
行政木屋内，气氛再次变得凝重。
「主子，我们不能坐以待毙！」韩锋握紧了刀柄，「让末将带一队精锐，去把那挑拨离间的‘黑爪’和他背后的黑手揪出来！」
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