年关将近，紫禁城内开始张灯结彩，预备着除夕盛宴。然而这份喜庆之下，暗流愈发汹涌。清虚道人的突然消失与那封指向不明的匿名揭帖，如同两块投入深潭的石子，虽未掀起惊涛骇浪，却在康熙心中留下了难以磨灭的印记。他对延禧宫的关注，明显多了几分审视的意味。
惠妃纳喇氏似乎也察觉到了帝心的微妙变化，越发谨言慎行，除了必要的晨昏定省，几乎足不出户，连带着纳喇·明珠在朝堂上的声音都收敛了不少。但凌玥通过草木感知，却能清晰地“嗅”到从那座宫殿深处散发出的、如同被逼入绝境的困兽般，压抑而危险的气息。惠妃，绝不会坐以待毙。
前朝暂时恢复了表面的平静，而后宫的目光，则更多地投向了开始接触实务的四阿哥胤禛，以及他身后地位愈发稳固的永和宫。
胤禛果然没有辜负康熙的期望。他在户部“听事”极为认真，不仅将往年的奏销册子看得仔细，更是默不作声地将各部官员的言行、派系摸了个大概。他年纪虽小，却沉静稳重，寡言少语，只将所见所闻牢牢记在心里，回永和宫后，偶尔会与凌玥探讨一二，见解虽显稚嫩，却往往能切中时弊，显露出超越年龄的敏锐与洞察力。
凌玥并不直接指点他该如何做，只是引导他多思考，多从不同角度看待问题，更提醒他：“户部掌天下钱粮，最是考验人心。你如今根基尚浅，多看少说，尤其要注意，莫要轻易卷入各部官员之间的纷争，但也需心中有数，知道谁是办实事的人，谁是浑水摸鱼之辈。”
胤禛一一记下，心中对这位额娘的敬佩又深了一层。他隐约感觉到，额娘看似深居简出，但对前朝动向的了解，似乎比他这个亲身参与的人还要透彻几分。
这日，胤禛从户部回来，眉头微蹙，似是遇到了什么难解之事。
“怎么了？”凌玥放下手中的针线，温声问道。
胤禛犹豫了一下，还是开口道：“今日议及漕运损耗之事，儿子发现，历年报上的损耗数目虽大同小异，但细究其由，多是语焉不详，或推给天时，或归于河道。儿子觉得……其中或有蹊跷。”
凌玥心中一动。漕运！这可是个马蜂窝，牵扯到沿河各省督抚、漕帮、乃至京中无数权贵的利益，水极深。胤禛能一眼看出其中问题，足见其心细。
“你能看出问题，很好。”凌玥赞许地点点头，随即语气转为凝重，“但漕运之事，牵连甚广，盘根错节，绝非你眼下可以触碰。记住额娘的话，多看，多听，少言。将疑点记在心里，但绝不可在外人面前表露半分，更不可擅自调查，明白吗？”
胤禛看着凌玥严肃的神情，心中一凛，立刻明白了其中的利害关系，郑重应道：“儿子明白，绝不敢轻举妄动。”
凌玥看着他懂事的样子，心中稍安，又道：“不过，你既看出问题，便不能视而不见。有些事，未必需要你亲自去查。”
她目光转向窗外，意念微动。漕运的关键在于运河，而运河两岸，最不缺的便是草木。虽然距离遥远，她无法直接感知到运河沿岸的具体情形，但通过那些往来于运河与京城之间的官员、商贾身上所携带的、来自不同地域的草木气息，以及他们言谈举止中透露出的蛛丝马迹，她也能拼凑出一些模糊的图景。
贪污、克扣、勾结……这些气息，如同附骨之疽，缠绕在那些从漕运中捞足了油水的人身上。而其中几股最为浓郁、与纳喇氏及明珠门下关联密切的气息，更是引起了她的注意。
纳喇氏……手伸得果然长。不仅在军中经营，连这漕运的巨额利益，也想分一杯羹，甚至可能是重要的一环。
凌玥心中冷笑。惠妃在宫中对她步步紧逼，纳喇氏在前朝亦是权势熏天，若不及早剪除其羽翼，将来必成大患。既然胤禛注意到了漕运的问题，那便从此处着手，或许能撕开一道口子。
不过，此事需从长计议，绝不能将胤禛牵扯进去。她需要一把更稳妥、更不易引人怀疑的“刀”。
几日后，康熙来永和宫时，凌玥似是无意间提起：“臣妾瞧着四阿哥近日从户部回来，总是若有所思，问他又不肯多说。臣妾担心他年纪小，被那些繁杂的账目扰了心神，便宽慰他，说漕运损耗历来有之，乃是惯例，让他不必过于钻牛角尖。谁知这孩子竟说，‘惯例未必是正理，若人人都因循惯例，弊端何时能除？’倒把臣妾问住了。”
她语气带着几分做母亲的无奈与骄傲，仿佛只是随口一说。
康熙闻言，却是目光一闪。他深知胤禛性子执拗，认准的事便会钻进去，凌玥这番话，看似劝慰，实则点出了胤禛发现了问题，并且敢于质疑“惯例”。而“漕运损耗”这四个字，更是触动了他敏感的神经。他早已对漕运历年巨大的损耗心存疑虑，只是碍于牵扯太广，一直未能彻底清查。
“胤禛……倒是有些见地。”康熙沉吟道，并未多言，但眼神中已多了几分深思。
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