南海紫竹林的晨露刚沾湿第十二片竹叶，观音菩萨忽然抬手接住了一片飘落的枯叶。叶脉间清晰可见无数细小的纹路，凑近细看，竟都是香案的形状 —— 有的是青铜三足鼎，炉耳挂着经幡；有的是青瓷莲花座，炉沿积着厚厚的香灰；最奇特的是一片菩提叶，叶肉里浮现出百姓家的土陶碗，碗底还粘着没烧尽的香根。
“善财，” 菩萨指尖抚过枯叶的叶柄，那里渗出一滴琥珀色的汁液，落在莲台上化作袅袅青烟，“你看这流芳永续，续的究竟是什么？”
善财童子连忙将刚从东土取回的香炉捧到跟前，炉身刻着的 “南无观世音菩萨” 七字还带着人间的烟火气。他看见香炉内壁的积灰里，混着孩童掉落的乳牙、老妪的银发、书生的墨块碎屑，甚至还有一枚锈迹斑斑的铜钱，钱眼里穿的红绳已经褪色成浅粉。“是…… 是香火？” 他的声音里带着疑惑，指尖捻起一点香灰，那灰在阳光下闪烁着细碎的金光，“可洛阳白马寺的香炉换了三次，长安慈恩寺的香案翻新过七回，怎么还能……”
菩萨微笑着摇头，将枯叶放进净瓶。柳枝轻轻一搅，瓶中立刻浮现出一幅流动的画卷：东汉的洛阳城，朱红宫墙下，摄摩腾与竺法兰正将第一尊观音像请进白马寺，香案是临时搭起的木桌，供品是百姓凑的小米粥，三个穿开裆裤的孩童正踮着脚，把手里的麦芽糖往香炉里塞；盛唐的长安城，慈恩寺的香客排到了朱雀大街，富商捧着纯金香炉，乞丐捧着破陶碗，却在同一个蒲团前跪下，额头磕出的声响连成一片。善财望着金炉与破碗，心头泛起困惑：“师尊，香火有贵有贱，难道心诚也分高低？”
“你看这香案，” 菩萨指尖点过画面中那只破陶碗，碗里的麦芽糖已经凝成琥珀色，却依然能看见孩童当年按上去的指纹，“换了形状，换了材质，可里面的东西，从来没变过。”
画卷继续流转，定格在元朝的一座山村。猎户王大山正用砍柴刀在石头上凿香案，火星溅在他补丁摞补丁的袖口上，烫出一个个小孔也浑然不觉。三年前他在山中遇虎，慌乱中念起 “南无观世音菩萨”，老虎竟转身离去。如今他每砍一担柴，就劈下一块木头削成香，塞进山石凿成的凹洞里点燃，烟顺着石缝钻进山里，引得松鼠和山雀都来围观。
“当家的，这天都要黑了，还不回家？” 王大山的妻子提着竹篮走来，篮里是刚蒸好的窝头，腾腾热气在寒风中凝成白雾。她从怀里掏出块粗布，仔细擦去石案上的积雪，又将丈夫冻裂的手按在自己掌心暖着，“菩萨要是知道你为了凿这石头，冻得晚上直哆嗦，怕是要心疼的。这石头硬得很，凿坏了手不说，还耽误砍柴换米，你这不是瞎折腾吗？”
王大山咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床 —— 那是当年打虎时被树枝撞掉的。“你不懂，” 他指着石案上渐渐燃尽的木香，火星落在雪地里，烫出一个个小黑点，“这香烧的不是木头，是念想。我儿子明年要去参加乡试，我多烧几根，不是求菩萨保佑他中举，是求自己心里踏实。有念想，日子就有盼头。” 他妻子嗔怪地拍了他一下，却还是从篮里拿出个窝头，掰了一半放在石案上，“给菩萨也垫垫肚子，盼着咱们日子安稳。”
善财看着画面中那半块冻硬的窝头，先前的困惑稍稍缓解，却又生出新的疑问：“仅凭一点念想，就能抵过世间苦难吗？” 他正思忖着，画卷已翻过一页，来到明朝的泉州港。刺桐花掩映的开元寺前，蕃商与儒生并肩跪在香案前，阿拉伯商人的铜香炉里插着乳香，江南书生的青瓷炉里燃着檀香，却在起身时相互作揖，衣襟上沾的香灰混在一起，分不清谁是谁的。负责香案的老僧正用一把铜铲，将落在地上的香根铲到一起，装进一个陶罐里。
“师父，这些废香根留着做什么？” 小沙弥不解地问，看着老僧将陶罐埋在菩提树下，埋土的动作轻得像在盖被子。
老僧拍了拍手上的泥土，指着树影里正在喂奶的蕃商妻子，那妇人的头巾上别着一朵刺桐花，花瓣上还沾着香灰。“你看那孩子，” 他声音里带着笑意，“他爹信真主，他妈信观音，可这奶水里的慈爱，不是一样的吗？信仰从不是划分彼此的墙，是心里的善念，是待人的慈悲。” 小沙弥顺着他指的方向望去，只见那孩子吃饱后，小手抓住母亲头巾上的刺桐花，咯咯笑出声来，花瓣上的香灰簌簌落在他的襁褓上，像撒了把金粉。
善财忽然注意到，那棵菩提树下的泥土里，不仅有香根，还有蕃商的玉佩碎片、书生的墨锭、渔民的鱼骨，甚至还有半块写着阿拉伯文的瓷片。如今再去泉州开元寺，那棵树下已长出一片小小的香草丛，每到花开时节，花瓣上都带着淡淡的檀香味。
画卷的最后一幕，是民国的战乱年代。一座被炮弹炸毁的观音庙前，穿旗袍的女学生正用口红在断墙上画观音像，戴草帽的士兵用刺刀挑起燃烧的布条当香烛，几个孤儿围着画像磕头，额头磕在碎砖上，渗出血珠也不肯停。
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