简单准备后，月乘风与梅剑一同下了缥缈峰。离了天山那终年不化的冰雪与凛冽寒风，踏入河西地界，扑面而来的便是截然不同的景象。天空高远，大地辽阔，黄沙与戈壁间点缀着片片绿洲，商队驼铃悠扬，空气中混合着尘土、牲畜与远方瓜果的甜香，一派粗犷而鲜活的生命力。
梅剑如今正值青春年华，亭亭玉立，身姿挺拔，多年的武学修炼和灵鹫宫事务的历练，让她褪去了几分少女的青涩，多了几分沉稳与干练。她依旧穿着利落的淡紫色劲装，背负长剑，容颜清丽，神色间自带一股灵鹫宫弟子特有的清冷。一路上，她对月乘风的照顾无微不至，饮食起居，行程安排，皆打理得井井有条。两人自幼相伴，情谊深厚，既有姐弟般的亲情，又因年龄相仿和月乘风日益显露的不凡，使得一种若有若无的、超越了姐弟的情愫，在并肩同行、风餐露宿中悄然萦绕，使得这段旅程在历练之外，平添了几分难以言喻的默契与温馨。
月乘风一袭质料上乘的青衫，腰悬童姥所赐的精钢长剑，面容俊秀，气质温润儒雅。他刻意收敛了内力波动，若非那双偶尔掠过与年龄不符的沉静与洞察力的眼眸，看上去便像是个家境优渥、外出游学的翩翩公子。他此行奉童姥之命历练，并无固定目的地，信步由缰，体察世情。同时，也顺便巡查一下灵鹫宫在河西走廊几处隐秘的产业。这些产业多由可靠的外围人员或附庸势力经营，如药铺、货栈、车马行等，看似寻常，却是灵鹫宫获取外界信息、物资补给和影响力的触角。
这日，两人抵达河西走廊的重镇——张掖。此地水草丰美，商贾云集，素有“金张掖”之称。城池巍峨，人流如织，来自西域的胡商与中原的客旅络绎不绝，显得异常繁华。
入城后，两人并未张扬，寻了间不算起眼但干净整洁的客栈要了两间上房住下。
“梅姐姐，连日赶路辛苦了，先洗漱歇息片刻。晚些时候，我们去城西的‘百草堂’看看。”月乘风对梅剑说道，语气温和。百草堂便是灵鹫宫在此地设置的一处情报与物资据点，明面上做着药材生意。
梅剑点头，清冷的眸子看向他，带着一丝不易察觉的柔软：“好。你也莫要太过劳神，观察为主，非必要不必插手具体事务。”她深知月乘风心思缜密，责任心强，怕他初入江湖便过于投入。
月乘风笑了笑：“姐姐放心，我省得。”
傍晚时分，夕阳将张掖城染上一层暖金色。两人信步来到城西，很快便找到了“百草堂”的招牌。店铺门面不小，收拾得干净利落，各式药材分门别类，药香扑鼻。掌柜的是个五十多岁、面容精干的老者，姓孙，是灵鹫宫多年前安插在此地的外围人员，并不识得月乘风与梅剑的真容，只当是寻常的客人。
月乘风并未立刻亮明身份，而是如同好奇的顾客般，在店内随意观看，偶尔拿起一味药材，询问其产地、炮制方法或药性。他言辞得当，问的问题颇在点子上，显然对医药并非一无所知，这让经验丰富的孙掌柜不由得多打量了他几眼，心中暗赞这少年公子见识不凡。
就在月乘风拿起一株品相不错的雪莲仔细端详时，店外忽然传来一阵喧哗与杂乱的脚步声。只见五六名穿着统一青色劲装、腰佩弯刀的汉子大大咧咧地闯了进来，为首一人约莫三十多岁，满脸横肉，眼神凶狠，腰间挂着一块刻着狼头的木牌。他一巴掌重重拍在柜台上，震得上面的秤盘和算盘跳了起来。
“孙老头！眼瞎了？没看见爷来了？这个月的平安钱，还不赶紧孝敬上来！”那横肉汉子粗声粗气地喝道，唾沫星子几乎喷到孙掌柜脸上。
孙掌柜脸色瞬间变得有些难看，但很快挤出职业化的笑容，连忙从柜台后绕出来，拱手道：“哎呦，是青狼帮的王香主大驾光临！有失远迎，恕罪恕罪！份子钱早已备好，备好……”说着，他动作麻利地从柜台下方取出一个沉甸甸的粗布钱袋，双手递了过去。
那王香主接过钱袋，在手里掂量了几下，似乎对分量还算满意，但一双三角眼却贪婪地扫过店内琳琅满目的药材，尤其是在几盒明显价值不菲的老山参和虫草上停留了片刻。“孙老头，最近我们青狼帮兄弟多，开销大，上面催得紧。就这点？怕是连塞牙缝都不够啊！”
孙掌柜脸上堆笑，语气却带着恳求：“王香主，您也知道，小号是小本经营，这河西地界药材竞争也激烈，实在是利润微薄，这已经是按规矩加倍奉上了……”
“放你娘的屁！”王香主不耐烦地打断他，手指几乎戳到孙掌柜鼻子上，“少跟老子哭穷！要么，再给这个数！”他伸出三根手指晃了晃，“要么，你这店就别想安生开下去！兄弟们，你们说是不是？”他身后几名帮众立刻哄笑着附和，手按在刀柄上，气势汹汹。
店内的其他客人见这阵仗，纷纷变色，匆忙结账离开，生怕惹祸上身。
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