离开藏经阁的巍峨阴影，午后的阳光显得格外炽烈，将青石板路面晒得发白，蒸腾起肉眼可见的热浪。云昭沿着熟悉的、却因晋升内门而显得略有疏离的外门区域小径，向着丁字院方向行去。
沿途景象与内门大相径庭。少了灵木掩映、奇花点缀的雅致，多了几分粗糙与烟火气。低矮的屋舍连成一片，墙面多有风雨侵蚀的痕迹。巷道狭窄，偶有杂役弟子推着满载杂物或食材的板车匆匆而过，带起尘土。空气中混合着汗味、劣质丹药的苦涩，以及远处膳堂飘来的、并不算诱人的食物气息。
这里是青鸾宗庞大体系的底层，是绝大多数弟子修行之路的起点，也是无数人挣扎、沉浮、最终或黯然离去、或侥幸攀爬的舞台。云昭行走其间，步履平稳，气息收敛在炼气七层，并不显得突兀。偶尔有认识她的外门弟子认出，会投来惊讶、羡慕或复杂的目光，但大多只是匆匆一瞥，便继续忙自己的事情。内门弟子对外门而言，已是两个世界的人。
丁字院位于外门区域相对靠里的位置，环境比丙字院那片大通铺区域要好上一些，至少是独立的单间小院，虽然依旧简陋，但胜在清净。周执事办事还算妥帖，为春桃和阿梨安排的院子位于丁字院角落，背靠一小片稀疏的竹林，远离主要通道，少了许多不必要的窥探与打扰。
院门虚掩着。云昭在门外驻足，能听到里面传来细微的、带着些许稚嫩的诵读声，是阿梨在磕磕绊绊地念着某种基础功法的口诀，不时还夹杂着春桃低声的纠正与讲解。
“……气……气沉丹田，意守……守灵台……”阿梨的声音带着怒力，但明显有些气息不稳。
“不对，阿梨，是‘意守灵台，气沉丹田’，顺序不能乱。再来，静心，别急。”春桃的声音温和而耐心，透着与年龄不符的沉稳。
云昭嘴角不自觉地微微扬起一丝弧度。她抬手，轻轻叩响了院门。
里面的诵读声戛然而止。紧接着是窸窸窣窣的脚步声，院门“吱呀”一声被拉开一条缝，露出春桃那张依旧带着些许婴儿肥、却比在丙字院时多了几分红润与精神的小脸。
看到门外站着的云昭，春桃的眼睛瞬间亮了起来，如同落入了星辰：“姐姐！”
她猛地拉开门，欣喜地喊道，随即又像想起什么，连忙侧身让开：“姐姐快进来！外面晒！”
云昭迈步而入。小院不过丈许见方，地面是夯实的泥土，打扫得干干净净。墙角种着几株常见的、有微弱凝神效果的“宁神草”，长势不错。正对着院门是一间小小的瓦房，门开着，能看到里面简单的床铺、桌椅，以及墙上贴着的一张歪歪扭扭的、画着太阳和小鸟的粗纸——显然是阿梨的“大作”。
阿梨也从小屋里跑了出来，穿着一身洗得发白的旧衣裙，头发用红绳扎成两个小揪揪，因为刚才用功，小脸微微泛红，额角还带着细汗。看到云昭，她眼睛弯成了月牙，脆生生地叫了声“姐姐！”，便像只小雀儿般扑了过来，一把抱住云昭的腰，把脸埋在她怀里蹭了蹭。
“好了阿梨，别把姐姐衣服蹭脏了。”春桃在一旁轻声提醒，眼中却满是笑意。
“不碍事。”云昭伸手，轻轻揉了揉阿梨柔软的发顶，感受着小女孩身上传来的、毫无保留的依赖与喜悦，心中那因鬼市传闻、阴谋算计而积聚的冷硬与紧绷，似乎被这温暖的阳光与纯真的拥抱悄然融化了一角。
她牵着阿梨，和春桃一起走进小屋。屋内陈设简单，但收拾得井井有条，空气中还弥漫着淡淡的、阳光晒过被褥的味道，显然春桃很用心在打理这个小小的“家”。
“姐姐坐。”春桃忙不迭地搬来屋里唯一一张看起来稍好的竹椅，用袖子擦了擦并不存在的灰尘。阿梨则乖巧地跑去倒了碗清水，双手捧到云昭面前，大眼睛亮晶晶地看着她：“姐姐喝水！是后山引来的泉水，可甜了！”
云昭接过粗陶碗，水温正好，带着山泉特有的清冽。她喝了一口，甘甜沁入心脾，驱散了喉间的干燥与心头的些许烦闷。
“你们在这里，可还习惯？有没有人欺负你们？”云昭放下碗，目光扫过两个小姑娘。春桃的修为似乎稳定在了炼气二层，气息比之前扎实了些。阿梨也终于踏入了炼气一层，虽然微弱，但根基还算平稳。看来她留下的丹药和灵石，她们没有乱用，修炼也算刻苦。
“习惯！周执事很照顾我们，这里很安静，没人打扰。”春桃连忙答道，眼中满是感激，“我和阿梨每天都认真修炼，不敢偷懒。丹药和灵石也省着用，姐姐不用担心。”
阿梨也用力点头：“嗯！阿梨很用功的！就是……就是那个‘气沉丹田’好难……”说着，小脸又垮了下来，有些懊恼。
云昭莞尔，温声道：“修炼非一日之功，循序渐进便可，不必急躁。阿梨已经做得很好，这么快就引气入体了。”她顿了顿，从怀中取出两个早就准备好的小玉瓶，递给春桃，“这里面是‘养气丹’和‘清心散’，药性温和，适合你们现在的修为。按时服用，稳固根基。另外……”
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