慈宁宫的清晨，檀香袅袅，宫人屏息静立，一派皇家威仪。
太后刚梳洗完毕，对镜整理着衣冠，殿外便传来了清晰而规整的脚步声。只见一个穿着宝蓝色小龙纹锦袍，头戴小金冠的俊俏男孩，稳步走入殿中，在距离凤榻恰到好处的位置停下，撩起衣袍，一丝不苟地行跪拜大礼，童声清朗：
“臣子苏睦宁，叩见太后娘娘，太后娘娘千岁金安。”
正是八岁的苏睦宁。他身姿挺拔，小脸紧绷，努力维持着符合宫规的沉稳，但那过于端正的仪态，反而透出一种孩童强装大人的可爱。
太后从镜中看到他，眼中便不自觉漾开一丝笑意，转过身，虚抬了抬手，语气比平日温和许多：“起来吧。可用过早膳了？”
“回太后娘娘，臣子用过了。”苏睦宁起身，依旧垂手恭立，“今日师傅讲解《论语》，臣子有些许心得，不知能否向太后娘娘请教？”他措辞谨慎，恪守着臣子本分，但那求知的眼神却亮晶晶的，泄露了他的期待。
这孩子，规矩学得十足，这心性却还是赤诚。 太后心下莞尔，招招手：“近前些说话罢。”
得了允许，苏睦宁眼底飞快闪过一丝雀跃，这才小步上前，在太后指着的绣墩上端端正正坐了半边身子，开始阐述见解。他引经据典，条理清晰，虽童声稚嫩，却已显露出不凡的禀赋。
太后听着，时而点头，时而点拨一二。看着他认真思索的小模样，心中那份喜爱几乎要满溢出来。她知道这孩子时刻谨记身份，那份超越年龄的懂事，更让人心疼。
“睦宁理解得很是透彻。”太后慈祥地看着他，“只是读书需循序渐进，莫要过于劳神。”
“臣子谨记太后娘娘教诲。”苏睦宁恭敬应下，随即从怀中取出一个编织略显稚拙却十分用心的五彩绳结，双手奉上，“这是臣子闲暇时学着编的‘平安结’，愿太后娘娘凤体安康，福泽绵长。”
太后接过那带着孩子体温的绳结，触手生温，心头蓦地一软。在这金堆玉砌的深宫，这份笨拙而真挚的心意，比什么珍宝都来得珍贵。
恰在此时，内殿传来细碎响动，一个带着浓浓睡意的小奶音软软响起：
“太后娘娘……哥哥……”
只见一个穿着大红绣金线小袄裙，扎着两个小揪揪，如同玉雪团子般的女娃，揉着惺忪睡眼，被奶娘抱了出来。正是三岁的苏柔。她小脸红扑扑，大眼睛像蒙着水雾的黑葡萄，懵懂地看向太后和苏睦宁。
“哀家的柔儿醒了。”太后一见她，脸上的线条瞬间柔和下来，伸出手。
苏柔立刻挣脱奶娘，迈着小短腿，咯咯笑着扑向太后，小脑袋熟门熟路地埋进太后怀里蹭着，带着甜软的奶香气：“太后娘娘香香……柔柔梦见吃甜甜的糕糕了……”
太后被她蹭得心头发烫，搂紧这软乎乎的小身子，笑意直达眼底：“好，这就给柔儿拿最甜的桂花糕来。”
苏睦宁见妹妹来了，严肃的小脸也柔和下来，走上前，拿出自己的小帕子，细心擦掉妹妹嘴角的口水印，语气带着小大人的叮嘱：“妹妹，要先净面漱口，方能进膳。”
苏柔眨巴着大眼睛，看着哥哥，乖乖点头：“哦，柔柔漱口。”然后伸出小短胳膊，“哥哥抱抱！”
苏睦宁努力想抱起妹妹，却有些吃力，小脸憋得微红，那场景看得太后忍俊不禁，殿内侍立的宫人也纷纷垂下头，肩膀微耸。这严肃规整的慈宁宫，因着这两个小人儿，瞬间充满了鲜活的气息。
早膳后，是太后雷打不动的礼佛时辰。
偏殿佛堂，庄严肃穆。太后跪于主位蒲团，闭目捻珠，低声诵经。苏睦宁便安静地跪在稍后位置的一个小蒲团上，也双手合十，小脸上一片与年龄不符的虔诚。他或许不懂经文奥义，但他知道这是太后娘娘极为重视的仪式，他需得安静陪伴，恪守规矩。
而苏柔，则被允许坐在太后身侧的特制软垫上。奶娘给了她一串小巧的、由各色光滑木珠串成的玩具佛珠。她不吵不闹，胖乎乎的小手学着大人的样子，笨拙地拨弄着木珠，大眼睛好奇地看看佛像，又看看闭目诵经的太后和哥哥，偶尔发出几个含糊不清的音节，自以为声音很小。
太后偶尔微睁眼，瞥见身旁这一幕——小的天真懵懂，大的沉稳守礼——心中那份因常年礼佛而沉淀的宁静，似乎又融入了新的暖意。这严格的宫廷礼仪，并未能隔绝这份无声的陪伴带来的慰藉。
礼佛毕，太后移至暖阁稍歇，查看内务府新送来的几匹贡缎，盘算着给两个孩子裁制新衣。
苏柔像只粘人的小猫，蜷在太后身侧的软垫上，小手捧着一块快比她脸大的桂花糕，小口啃着，糕屑沾了满腮。太后看得心软，拿起丝帕，轻柔地为她擦拭：“慢些吃，瞧你这小花猫模样。”
苏柔仰起沾满糕屑的小脸，对太后露出一个灿烂无比、毫无保留的笑容，含糊道：“太后娘娘最好！”说着，还把被她啃得形状可爱的糕点往太后嘴边送，“太后娘娘吃！”
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