窗外雪又悄悄落下，灯芯噼啪一声，爆出细碎火星。白芷握住他冰凉的指节，低声道：“此番若出兵，我请随队。”安若欢抬眼，眸色深深：“你身兼数职，京中尚需你坐阵。且‘活蛊’未明，你若涉险，我分心更甚。”他顿了顿，语气放柔，“待春回雪尽，我与你同赴黔中，再看山花开遍。”
话音未落，院外忽传急促马蹄，一名身披雪蓑的禁卫翻身而下，单膝跪地：“报——三皇子已奉旨调黔国公麾下三千山地锐卒，星夜兼程！令安先生速拟进兵细则，限明日卯时发回！”
安若欢闻令，眸中倦色一扫而空，即刻起身。白芷已默契地将灯芯挑亮，铺开大幅黔中山川舆图。图上“落魂涧”位置已被朱笔圈出，周围标着秘查小队标注的岗哨、路径、水源。
“三千山地锐卒，黔国公麾下皆是百战之兵，足矣。”安若欢指尖落于图上，语速沉缓却清晰，“然‘落魂涧’险恶，敌暗我明，兼有蛊毒邪术，强攻硬闯伤亡必重。需以‘奇正相合’之策。”
他口述，白芷笔录，学徒于旁誊抄。方案要点有五：
其一，分兵。以一千五百精锐为“正兵”，由黔国公副将统领，大张旗鼓进逼苗寨外围，佯作围剿姿态，吸引“山神使”及其主力注意。另以五百最擅攀岩潜伏的“山猴子”为“奇兵一队”，由秘查小队引导，携带火油、爆破雷丸及白芷特制防毒药囊，趁夜色自“落魂涧”侧后绝壁迂回潜入，首要目标为摧毁地下“养蛊池”及邪阵核心。再以八百弓弩手并两百刀盾为“奇兵二队”，埋伏于“落魂涧”唯一出口“一线天”两侧山脊，待“奇兵一队”得手信号，即封死出口，截杀逃敌。
其二，破蛊。白芷所拟“冰炎石”药散及“紫阳蕊”破络汤剂，需提前配足，分装密封，交由“奇兵一队”及随军医官。遇“活蛊”或可疑虫群，先洒“冰炎散”令其僵滞自裂，再泼“紫阳汤”毁其根基。寻常兵士皆需佩戴内衬白芷所配驱虫药粉的口罩、手套，饮水中亦需加入少许通用解毒药剂。
其三，攻心。以苗文、汉文书写告示，言明朝廷只惩首恶，胁从者若能弃暗投明、指认妖人，不仅可免罪，更可得赏赐安置。由熟悉苗情的秘查队员及当地向导，设法送入寨中，分化其内部。
其四，绝援。细查“落魂涧”周围可能存在的密道、地下水源及物资补给线，派小股精兵卡死，断其外援与退路。
其五，善后。剿平后，需彻底焚毁“养蛊池”及一切邪异器物，以生石灰掩埋深坑。对被胁迫寨民妥善安置，发放钱粮药物，助其重建家园，并留驻可靠官吏，导其归化，防死灰复燃。
方案末了，安若欢特意叮嘱：“‘山神使’必为‘沙蛇’残脉核心人物，务求生擒，以便深挖西南乃至其他地域潜藏之余党。若事不可为，则格杀勿论，绝不可令其走脱。”
洋洋千言，条分缕析，既有庙堂谋略，亦含江湖机变。白芷笔走龙蛇，写罢最后一字，窗外已传来第一声鸡鸣。安若欢接过笔，在末尾郑重签下“臣安若欢谨呈”六字，加盖私印。信函以火漆密密封好，交予等候的禁卫。
禁卫揣信上马，踏雪疾驰而去。安若欢这才长舒一口气，身形微晃。白芷扶他坐下，递上一直温着的参茶。
“夫君此策，思虑周详，然战场瞬息万变，只怕……”白芷眉间忧色未褪。
“谋事在人，成事在天。”安若欢饮了口茶，缓声道，“黔国公久镇西南，其副将亦非庸才，又有秘查小队为耳目，当能领会此策精髓，临机应变。我们……静候佳音便是。”
腊月十八，西南深山，朔风如刀。三千黔州锐卒如期抵达预定地域。黔国公副将姓杨，是个面黑如铁、须髯戟张的悍将，接到安若欢方略后，与秘查小队头领——那位皇城司出身的干练校尉密议半日，随即依计行事。
“正兵”大张旗鼓，伐木开道，鼓噪而进，直逼苗寨前山。寨中顿时警号长鸣，人影纷乱。正如所料，那“山神使”将大部分武装信徒及数名精通蛊术的助手调至前寨防御，只留少数心腹看守“落魂涧”。
是夜，月黑风高。“奇兵一队”五百“山猴子”口衔枚、蹄裹布，在秘查小队两名熟悉地形的队员带领下，如壁虎游墙，自“落魂涧”后方一道被瀑布半掩的隐秘裂隙潜入。涧内阴寒刺骨，怪石嶙峋，脚下湿滑，时见森森白骨。众人屏息凝神，依图示找到那三处疑似“养蛊池”的岩壁凹陷。凹陷处皆有粗木栅栏封口，内里漆黑，传出令人牙酸的悉索声与淡淡腥臭。
领队的校尉打出手势，兵士们悄无声息地卸下背负的火油罐与雷丸。正要行动，忽听最近的一处栅栏后传来低沉的人语，似在念诵什么。随即，栅栏缝隙中竟爬出数条拇指粗细、通体暗红、头部有金属光泽的怪虫，速度奇快，直扑而来！
“是活蛊！撒药！”校尉低喝。前排兵士迅即扬出“冰炎散”，淡蓝色的粉末在空气中飘散。怪虫触及药粉，动作陡然一僵，体表发出细微的“咔咔”声，竟出现道道裂痕，流出粘稠的黑绿色体液，抽搐几下便不动了。但后方栅栏内悉索声大作，更多怪虫涌出！
“泼汤！点火！”校尉再令。数桶“紫阳汤”泼向虫群与栅栏，同时火把掷入浇了火油的柴堆。轰然一声，烈焰腾起，夹杂着怪虫被烧爆的噼啪声与刺鼻焦臭。栅栏后的念诵声变成了惊怒的厉啸！
“敌袭！毁池！”校尉不再隐藏，率众猛攻。兵士们以刀斧劈开栅栏，将火油罐、雷丸不要钱般投入深不见底的池穴。爆炸声接连响起，地动山摇，岩壁崩裂，腥臭的浆液混合着虫尸喷涌而出。另两处“养蛊池”亦遭同样打击。
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