回到砂石居后院，白辰立刻将那面青铜破镜、锈箭头和脏砚台取出，放在简陋的木桌上仔细查看。
白锋和忠伯围拢过来，赤璃也强撑着坐在一旁，目光落在那面镜子上。
镜子确实破败不堪，入手冰冷沉重，镜背的纹饰被铜锈和污垢覆盖，难以辨认。镜面的裂纹纵横交错，将原本可能光滑的镜面分割成无数碎片，映照出的人影也是支离破碎。白辰尝试着注入一丝长春天元功的生机道韵，镜子毫无反应；又尝试用那微弱的混沌道韵接触，之前那种奇特的悸动感却消失了，仿佛只是错觉。
“辰哥，这镜子……真有什么特别？”白锋看了半天，没看出所以然。
白辰皱眉，又拿起那块脏砚台和锈箭头检查。砚台就是普通的青石，除了脏和缺角，别无异常。箭头则是凡铁，锈蚀严重。三样东西放在一起，怎么看都像是被人丢弃的垃圾。
“或许是我感应错了。”白辰摇了摇头，但心中那丝疑惑并未完全散去。他将三样东西收好，“先不管这些。赤璃，你觉得刚才跟踪我们的人，是什么路数？”
赤璃靠在椅背上，微微喘息，但眼神依旧锐利：“脚步虚浮，气息收敛得一般，不是专业跟踪的，更像是地头蛇的眼线。他主要观察的是你和摊主的交易过程，还有我们离开时的方向。”她顿了顿，“沙蛟帮控制着杂市大半地盘，收‘例钱’，那个光头摊主胸口有蝎子纹身，可能是沙蛟帮的外围人员。眼线很可能是沙蛟帮派来，例行监视生面孔，尤其是……看起来可能有点油水，又买了‘特别’东西的生面孔。”
白辰点头，赤璃的分析与他猜测吻合。沙蛟帮注意到了他们，但这未必是专门针对，更多是这种混乱之地对任何外来者的本能警惕与贪婪。
“咚咚咚。”敲门声响起。
忠伯警惕地走到门边：“谁？”
“是我，陈管事。”门外传来声音。
忠伯开门，陈管事走了进来，脸色比早晨更加凝重几分。他身后还跟着一个身材高大、皮肤黝黑、脸上有一道陈旧刀疤、气息在筑基初期的精壮汉子。汉子穿着半旧的皮甲，腰间挂着把厚背砍刀，眼神沉稳，带着一股常年刀口舔血的剽悍气息。
“白公子，”陈管事对白辰拱手，“这位就是石虎，石队长，他手下的‘黑石小队’在葬沙镇口碑不错。”
石虎抱拳，声如洪钟：“石虎见过白公子。”他的目光快速扫过屋内几人，在白辰身上略作停留，又在闭目养神的古长生身上明显顿了一下，眼中闪过一丝惊疑，但很快恢复平静。
“石队长，请坐。”白辰起身还礼。
众人落座。陈管事开门见山：“白公子，情况有些变化。我刚刚得到消息，沙蛟帮似乎对你们有点‘兴趣’。”
白辰心中一凛：“是因为上午在杂市的事？”
“不完全是。”陈管事摇头，“杂市的事只是让他们注意到了你们。但真正让他们‘上心’的，是你们住进了砂石居，并且由我接待。”
他压低声音：“葬沙镇这潭水，近来很浑。沙蛟帮一直想吞并苏家在这里的几处矿脉和药材铺子，背后似乎有中域某个大宗门的影子撑腰。苏家在中域虽是大族，但势力主要集中在东南，对这北缘荒凉之地的产业掌控力有限，主要靠我们这些外事管事和本地的一些合作者维持。沙蛟帮认为，苏家近期可能会派‘援手’过来，巩固产业。”
陈管事看了一眼白辰：“你们持有小姐的令牌，在这个时候出现，又被我接引进砂石居……沙蛟帮很可能把你们当成了苏家派来的第一批‘援手’，或者至少是来打前站的。”
白辰恍然。原来如此。他们误打误撞，被卷入了地方势力争夺利益的漩涡。
“石队长，”白辰看向石虎，“若我们雇佣贵小队，护送我们前往千流城，最快何时能出发？途中可能遇到沙蛟帮的拦截吗？”
石虎沉吟道：“最快也要三日后。我们需要准备干粮、清水，检查车辆牲口，还要打探清楚最近外面几股流匪的动向。至于沙蛟帮……”他看了一眼陈管事，“若是平时，他们未必会为了几个过路客大动干戈，顶多收点‘过路费’。但现在，若他们真把你们当成苏家的人，那就难说了。沙蛟帮帮主‘沙里蛟’是金丹初期，麾下还有几个筑基中后期的头目，炼气期的帮众上百，控制着镇外几条要道。硬闯，我们这点人手不够看。”
陈管事接口道：“而且，我怀疑沙蛟帮背后，站着的是‘炎阳宗’。”
“炎阳宗？”白辰眉头一挑。他记得古长生之前提过，中域有几大宗门，炎阳宗似乎就是其中之一，以火系功法闻名，势力不小。
“只是怀疑。”陈管事道，“沙蛟帮近半年实力膨胀很快，多了不少资源和高阶功法，行事也越来越肆无忌惮。有人看到沙蛟帮的二当家，和几个穿着炎阳宗外门服饰的人有过接触。炎阳宗的山门离此数千里，按理说看不上葬沙镇这点利益，但如果是门内某个真传弟子或长老，私下扶持傀儡，为自己攫取资源，那就说得通了。”
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