将士们出征后的第三个月的第一天。
爱丽丝如同过去两个月中的每一天一样，站在城门侧翼的高台上，目光落在荒原尽头那道灰褐色的地平线上。
风从那里吹来，带着初冬特有的干燥与冷冽，拂过她的发梢和衣摆边缘。
然后她看见了那道烟尘。
起初只是一道极淡的灰线，贴着地平线缓缓移动，像是荒原上常见的尘雾，不值得特意留意。
但她的目光本能地在那道灰线上多停留了一瞬，然后她的呼吸停住了。
那道烟尘的移动方向是朝向奥赫玛的。而且它的轮廓比自然形成的尘雾更加规整，带着一种被有意识地收束过的边缘，像是行军时扬起的尘土被某种力量约束着，没有漫无边际地扩散。
她的心跳快了一拍。
那些轮廓在接近的过程中逐渐显现出更多的细节——大地兽的背脊、旗帜的边缘、士兵们行走时甲叶碰撞的细碎闪光。
但……数量比出征时少了一半不止，而且，少去了那曾引领着众人的幽蓝火光。
她的心沉了下去，但她没有让表情显露出变化。她只是安静地注视着那支正在接近的队伍，看着他们沿着那条通往奥赫玛的行军道稳步前进，直到第一排身影在视野中变得足够清晰，她才转身，朝城门内侧的卫兵点了点头。“开门。”
沉重的城门在绞盘的牵引下缓缓向两侧滑开，门轴的摩擦声在晨光中拖出一道低沉的回响。
那支队伍穿过城门时，爱丽丝站在城门内侧的通道边，目光从每一张面孔上掠过。
她看到那些士兵们，他们的姿态大多还算齐整，队列也没有散乱，但他们的脸上没有凯旋而归的喜悦，只有一种被反复冲刷过之后留下的疲惫，像是所有多余的情绪都在归途的漫长跋涉中被磨平了，只剩下躯壳还在按照惯性向前移动。
她认出了队伍前列那些熟悉的面孔。
塞涅卡走在最前面，她的铠甲上还残留着几道没来得及清理的划痕，肩甲边缘有一处明显的凹陷，像被什么沉重的东西碾过。
她的脸色比平时更深沉一些，嘴唇抿成一条线，目光落在前方不远处的城内地面上，没有朝两侧张望。
她旁边走着的是阿波罗尼，他的左臂被固定在肩侧的绷带里，动作不如平时那么灵活，但步伐依旧沉稳，偶尔会侧过头看一眼身后的队伍，像是在确认那些跟随着他的人们还在。
维吉尼娅跟在他身后几步的位置，她的衣袍下摆沾着半干涸的深色泥渍，但她的表情依然保持着一贯的平静。
爱丽丝的目光在那些面孔上逐一停留，确认了自己此前所见并非幻觉。
没有那簇在风中燃烧的冠冕，没有那道总是脊背挺直的身影，也没有那个总是安静地跟随在她身侧、持剑的身影。
凯撒陛下没有回来。剑旗爵也没有回来。
爱丽丝站在城门内侧的通道边，看着那些士兵们从她面前经过。她没有开口询问，也没有让表情显露出任何多余的情绪。
她只是安静地站在那里，像一座被石化的雕像，看着那支军队的队列从她面前缓缓流过，直到最后一排士兵也走过了城门，厚重的城门在他们身后缓缓合拢。
然后她走下高台，穿过廊道，向那片浴宫的方向走去。
她提前让人准备好了浴池——无论这场远征的结果如何，她至少要为那些归来的人们准备一个可以洗去尘土与疲惫的地方。
她已经提前让人备好了足够多的热水，在云石天宫深处那几间专门用于接待的浴宫里注满了热水，又在每间浴宫外的石台上放好了干净的浴巾与更换的衣物，她还在廊道入口处安排了侍者，以便那些归来的人们在需要时可以找到方向。
她做这些事的时候，动作很快，没有多余的停顿，不去想那支队伍缺少了什么，不去想那些没有出现的人，只专注于眼前那些需要被完成的事务。
她做完那些准备工作时，塞涅卡已经穿过廊道走了过来。
她的步伐比平时慢一些，铠甲上那些划痕在廊道暖黄色灯光的映照下格外清晰。她在爱丽丝面前几步远的地方停下来，没有像往常那样用调侃的语气打招呼。
她只是安静地站在那里，那张总是带着些许锐气与刻薄的面孔上，此刻只剩下一种被反复碾压过的空白。
她伸出手，将一封叠好的信递给爱丽丝。
爱丽丝接过那封信，她没有立刻打开，只是低头看了一眼那皱褶的纸面，然后抬起头，目光落在塞涅卡脸上，像是在等待她开口说些什么。
“凯撒陛下让我交给你的，没有其他人打开看过。”，塞涅卡如是说。像是用尽了所有力气，然后转身，朝着浴宫的方向走去。
爱丽丝站在廊道里，低头看着手中那封信。打开封口，信纸很褶皱，像是被揉成团丢弃后，又捡回来加上几笔再放进的信封。
她将信纸从信封中抽出，展开。纸张的皱褶在灯光下形成一道道浅淡的折痕，像是承载着太多被反复掂量过的重量。
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