八月初十·亥时末至子时初·州府科举院
东南天际被染成一片熔铁般的暗红，火光舔舐着低垂的夜云，将半个州府映得如同白昼前的黄昏。浓烟如墨龙翻滚升腾，裹挟着无数焦黑的纸屑，在空中打着旋，落在宵禁后寂静的街巷屋檐上。
林小乙纵马穿过空荡的长街，马蹄铁撞击青石板的脆响在巷道间回荡成急促的鼓点。风迎面扑来，带着灼热的气息和刺鼻的焦糊味。他眯起眼，靛青公服的下摆猎猎作响，腰间佩刀随马背起伏叩击鞍具，发出规律的轻响。而怀中那面铜镜，正透过层层衣料传来阵阵灼热——不是温暖，是近乎烫伤的尖锐热度，仿佛有看不见的火在镜中燃烧。
科举院那三重檐的文星阁，他三日前还曾陪同陈远通判巡查过。那时檐角铜铃在风中清响，阁内墨香萦绕，学子们俯首疾书的沙沙声如春蚕食叶。如今，这座象征文运昌隆的建筑在烈焰中扭曲、哀鸣，顶层檐角轰然塌落，溅起冲天火星，像是垂死者最后迸溅的血泪。
院门前已乱如沸粥。
三辆水龙车歪斜地停在太平缸旁，牛皮水管纠缠如蟒蛇。衙役们赤裸上身，肌肉虬结的臂膀奋力压动杠杆，水流从铜铸龙口喷出，却只在火墙上激起一片苍白的水汽。更夫丢了梆子，拎着水桶在人群中穿梭，水泼出去，火焰只是稍稍一矮，随即又以更猛的势头反扑。附近的居民被火光照醒，穿着寝衣趿着鞋跑来，男人接力传桶，妇人孩童排成长龙从井边递水，每个人的脸上都映着跳动的红光，惊恐与茫然交织。
空气中弥漫着复杂的气味：焦糊的木头、熏黑的青砖、烧融的铜铁，还有纸张与墨锭焚烧后特有的苦香。但在这片混沌中，林小乙敏锐地捕捉到一丝异样——硝石燃烧后那种辛辣的、金属般的余味，像一根冰冷的针，刺破所有喧嚣直抵鼻腔。
他勒马，翻身落地，动作干净利落。马儿喘着粗气，口鼻喷出白沫，显然这一路疾驰已到极限。
“林副总提调！”一名捕快踉跄奔来，脸上烟灰被汗水冲出沟壑，声音嘶哑得像是砂纸摩擦，“火是从试卷库东厢起的！西厢刚控制住，但东边……东边全完了！”
“伤亡？”林小乙边问边解下披风，扔给旁边的衙役。
“当值的两个看守被烟熏晕，已抬到隔壁医馆。学政蔡大人……”捕快顿了顿，指向院中那棵百年老槐。
槐树下围着四五个人。学政蔡文翰瘫坐在石凳上，绯色官袍的前襟溅满泥浆，袖口燎出焦黑的破洞。那顶象征文官清贵的乌纱帽歪斜着，一缕花白发丝从帽檐散出，沾着灰烬。老人双目圆睁，眼珠布满血丝，死死盯着烈焰冲天的方向，干瘪的嘴唇不住哆嗦，却发不出任何声音。他的双手紧紧攥着官袍下摆，指节青白，手背上老年斑在火光映照下格外刺目。
林小乙快步走近，还未开口，蔡文翰像是被惊动的木偶，猛地转过头。那双浑浊的眼睛突然爆发出骇人的光亮，枯瘦如鹰爪的手一把抓住林小乙的手腕。力道大得惊人，指甲几乎嵌进皮肉。
“题匣……”老人的声音像是从破裂的风箱里挤出来的，每个字都带着痰音和颤抖，“三个……一共三个……盗贼……盗贼取走了两个……还有一个……在灰里……在灰里啊！”
他急促地喘息，胸腔剧烈起伏：“他们……他们知道位置……炸开墙……直接……直接奔着柜子去……我在值房听见巨响……跑出来时……人影……两个黑影……”
话未说完，蔡文翰眼白一翻，身体向后软倒。旁边人慌忙扶住，七手八脚地抬人中、喂温水。老学政的喉咙里发出咯咯的痰音，终于缓过一口气，却只是喃喃重复：“文星蒙尘……文星蒙尘啊……”
林小乙缓缓松开老人冰凉的手，转身面向火场。
三重题匣。盗贼取二留一。
这绝非寻常失火，甚至不是简单的盗窃。这是精准的、目的明确的行动——入侵者清楚科举院的布局，清楚试卷库的结构，清楚题匣的数量和存放位置。他们在纵火焚毁现场时，特意留下一个匣子。是来不及带走？不，从爆破的精准度看，这伙人计划周密，行动迅捷。那么，是故意留下？为什么？挑衅？警告？还是……某种更深的算计？
夜风吹过，卷起地上的灰烬，打着旋扑到林小乙脸上。他抬手抹去，指尖沾着黑色的细末，凑近鼻尖——除了纸张焚烧后的碳味，那丝硝石气息更加清晰了。
“柳青在哪儿？”他问。
“柳仵作刚到，已进西厢勘查了。”
林小乙不再多言，穿过混乱的庭院。水渍在青石地上漫延，火光将他的影子拉长又缩短，扭曲如鬼魅。他避开一队抬着水桶奔跑的居民，踏过烧断落地的匾额碎片——“明经取士”四个鎏金大字已被燎黑大半。
西厢的门半塌，焦黑的梁木斜刺而出。里面火势虽灭，但浓烟未散，热浪扑面而来，呼吸间满是灼热的尘粒。几盏风灯挂在尚完好的梁柱上，昏黄的光努力穿透厚重的烟尘，照亮满地狼藉。
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