两淮盐路畅通三月，海州盐场的白盐顺着漕运航道，如银流般铺向南北。
官盐便民点前日日排起长队，三十文一斗的平价盐，让百姓餐桌重归咸鲜，街头巷尾尽是笑语。
马五刚巡完盐仓，便见亲兵捧着加急文书奔来：
“大人，辽东急报！抚顺马市异动，建州女真努尔哈赤扣下三船官盐，言称要加价三倍才肯放行！
与此同时，苏州织造府内，汪承祖正摩挲着一枚嵌宝石的盐牌。他拿了钱如命倒台后空缺的半数盐引，却远比钱如命深沉狡诈。
他望着案上努尔哈赤派使者送来的貂皮信函，嘴角勾起冷笑：“努尔哈赤要盐，倭寇要粮，正好一箭双雕。”
下人躬身禀报：“东家，已按您的吩咐，让海商将五千石私盐混在粮船中，从宁波港出海，倭寇那边已接应妥当。”
“甚好。”汪承祖指尖划过盐牌，“两淮盐价平定又如何？辽东缺盐，东南缺粮，只要掐住这两处命脉，万历老儿也得看我脸色。”
他顿了顿，又道，“再备一份厚礼送辽东，告诉努尔哈赤，盐我能供，粮我能运，但他得帮我搅乱两淮盐政，让马五那个泥腿子死无葬身之地。”
抚顺马市，往日里汉人与女真族的贸易一派兴旺。建州女真以貂皮、人参换盐布粮草，
明朝则借此安抚边疆，盐一直是贸易中的硬通货 。可今日的马市却刀光剑影，努尔哈赤的亲兵手持弯刀，将贩卖官盐的商户团团围住。
褚英身披玄狐裘，身形魁梧如熊，目光锐利如鹰。他捏起一把白盐，放在鼻尖轻嗅，沉声道：
“这般好盐，往日一斤仅值数文，如今朝廷管控盐价，却断我建州供应。”
他将盐掷于地，脚重重碾过，“要么加价三倍，要么，这马市便永闭不开！”
商户们面如土色，低声哀求：“贝勒爷，官盐定价三十文一斗，小的们实在不敢加价啊！”
“不敢？”褚英冷笑，挥手示意亲兵，“把盐船扣下，谁敢反抗，就地格杀！”
刀光闪过，一名试图争辩的商户倒在血泊中，马市顿时陷入混乱。消息如风般传遍辽东，边墙内外人心惶惶。
几日后，宁波港外海。
三艘伪装成粮船的商船正破浪而行，船底暗藏的私盐被油布紧紧包裹。
突然，十余艘倭寇战船从雾中冲出，船帆上的太阳旗狰狞可怖。倭寇首领拔刀高呼，海盗们蜂拥而上，将商船控制。
“盐在哪里？”倭寇首领用生硬的汉语喝问。
海商连忙指向船底：“都在这儿！汪东家说了，盐给你们，只求你们袭扰沿海盐运航道。”
倭寇首领哈哈大笑，挥刀斩断缆绳：“放心！我们会让海州的盐，一粒也运不到江南！”
——天津行宫 暖阁——
鎏金炭盆的火焰微微摇曳，龙涎香中掺进了几分焦灼。
万历皇帝面前，两份急报并排铺开：辽东马市被扣、宁波外海遭倭寇袭扰，落款处皆隐隐指向汪承祖与努尔哈赤勾结。
案上的沙盘已被重新布置，白砂堆成的辽东半岛旁，
朱由校正将木雕骑兵摆成防御阵型。四岁的他眉头皱得更紧，模仿着将军的语气：
“皇爷爷，老努巴太过分了！马市是互通有无的，他扣盐就是挑衅！”他拿起刻着“努”字的木牌，狠狠按在沙盘边缘，“该派辽东兵教训他！”
三岁的朱徵妲穿着藕荷色宫装，双丫髻上系着珍珠流苏。她手里攥着两颗盐粒，一颗白如凝脂，一颗带着杂质，踮脚凑到万历面前：
“皇爷爷，冯大人送来的辽东盐盐，是脏脏的（指努尔哈赤私盐掺沙），百姓吃了会生病。”
她把白盐粒放在沙盘中央的“马市”位置，又将脏盐粒拨到一旁，“要把干净盐送过去，不让坏人赚黑心钱！”
朱由校眼睛一亮，立刻拿起细竹棍在沙盘上画了一条线，从海州连到辽东：
“妹妹说得对！可以走海路运盐到辽东，绕开马市，让努尔哈赤的加价阴谋落空！”他又把木雕战船摆在“宁波”方位，“还要派水师打倭寇，保护盐船！”
朱徵妲跟着点头，小手抓起一把红豆撒在“苏州”位置：
“汪承祖是坏盐商，和钱如命一样！要把他的盐仓关掉，不让他帮倭寇和努尔哈赤！”
她又拿起一颗珍珠放在“沿海”，“百姓要平安，盐船要安全。”
两个稚童趴在沙盘边，你一言我一语地完善着计划。朱由校用木雕骑兵模拟辽东防御，
朱徵妲就用白盐粒标记安全盐路；朱由校假装水师出征，朱徵妲就举起白盐块大喊“盐盐到辽东啦”，小脸上满是坚定。
万历看着他们稚嫩却切中要害的布局，龙颜渐舒。他抚着朱徵妲的发顶，沉声道：
“徵妲知分清浊，由校明晓攻防，甚好。努尔哈赤借盐逼宫，汪承祖通敌谋利，倭寇袭扰海疆，三者勾结，实则是觊觎我大明江山。
盐路通则国运昌，盐路断则民心乱，这三处隐患，必须同时清除。”
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