濠州城头的秋风带着过早的寒意，朱越（朱元璋）的指节按在粗糙的城砖上，目光投向东北方漆黑的地平线。他怀中的“异铁”疙瘩在半个时辰前突然发烫，此刻虽已冷却，但那瞬间的灼热如同一次清晰的警告。
刘基匆匆登上城墙，手中拿着一封刚译出的密信，脸色在火把映照下显得异常凝重。
“首领，北边来的最新消息。”
“说。”
“四日前，女真首领努尔哈赤在赫图阿拉召集诸部，宣布脱离元廷，建国号‘金’，自称大汗。”
朱越（朱元璋）眼神一凝。这个时间点，比他记忆中的历史早了太多。
“还有呢？”
“探子回报，当日赫图阿拉谷地异象频生，鸟兽绝迹，参与会盟的各部首领……性情大变。”刘基顿了顿，“归去后便开始以残酷手段整肃部众，反抗者皆被屠戮，尸体堆聚焚烧，黑烟数日不散。更有一支约三千人的女真骑兵已完全换装，人马皆覆黑甲，眼泛异光，正在急速整合辽东散部。”
“三千……”朱越（朱元璋）咀嚼这个数字。若这些骑兵与喜峰口破关的妖兵同源，甚至更精锐，那便是一股足以改变整个北方格局的力量。
“伪宋方面有何动向？”他忽然想起另一个隐患。根据他穿越前的记忆与到此世界后收集的情报，此时割据淮东、国号“大宋”的，应是盐贩出身的张士诚。这是一股不容忽视的地头蛇势力。
刘基显然明白他所指：“淮东张士诚部，近来与元廷地方官吏摩擦日增，但其主力仍被元军江淮行省兵马牵制在泰州、高邮一线，短期内无力西顾。不过……”他压低声音，“白河镇的黑袍人及其麾下妖兵，与张士诚部似有勾连。我军在濠州缴获的文书中，发现有张士诚部下将领与黑袍人的通信痕迹，提及‘借兵’、‘共御元虏’等语。”
朱越（朱元璋）冷笑：“引狼入室，自取灭亡。” 他随即正色道，“伪宋不足虑，迟早被元廷或这新生的‘金’国吞噬。当下大患，在北不在东。那三千幽……妖骑兵，整合辽东需要多久？”
刘基沉吟：“女真诸部散居山林，素来互不统属。纵以铁血手段强行捏合，也非旬月之功。然若那努尔哈赤真有妖法邪术控人心智……进程或将大大缩短。依基之见，最迟明春，其兵锋必指向南方，要么叩击山海关元军，要么……”他目光扫向地图上淮河一线，“绕道蒙古草场，自西北侵扰中原腹地，甚至与白河镇妖人东西呼应。”
这时，一阵急促的脚步声打断两人。徐达满脸尘土地奔上城头，抱拳道：“兄长，派往北边的三队斥候，只回来一队。”
朱越（朱元璋）心下一沉：“多少人回来？带回什么消息？”
“回来五人，带伤。”徐达语气沉重，“他们在固镇以北五十里遭遇小股妖兵游骑，交手后不敌，趁夜遁回。称固镇已成死域，城墙内外爬满暗蓝色苔藓状异物，镇中已无正常活人气息，唯有成群行动迟缓、皮肤灰蓝的‘行尸’游荡。而固镇通往白河镇的道路上，车辙印记深刻，运送之物极重，且沿途滴落粘稠蓝液，气味腥甜。”
“行尸……输送……” 朱越（朱元璋）联想到喜峰口妖兵收集尸体的行为，一个令人不寒而栗的链条逐渐清晰：屠杀生灵，抽取或转化某种物质，运往白河镇这样的节点集中利用。这根本不是寻常的战争劫掠，更像是一种系统性的、冷酷的资源采集和加工。
“常遇春伤势如何？”他忽然问。
“已能下地行走，但医官说目力受损，不宜再领军冲锋陷阵。”徐达回答。
“告诉他，冲锋陷阵暂且不必，但练兵之事一刻不能停。”朱越（朱元璋）决断道，“从全军及城中青壮中遴选敢战之士，不论出身，只要不怕死、听号令，交由他统带训练。马匹不足，就先练步卒结阵。我们要在濠州练出一支真正能对抗妖兵的精锐，不独为守城，更为日后主动出击。”
“是！”徐达领命。
“刘先生。”朱越（朱元璋）又看向刘基，“加大‘异铁’冶炼的投入，集中全城匠户，摸索稳定产出之法。此外，你与几位老匠人多费心，看看除了刀兵，此铁能否制成甲片、箭簇，乃至其他御邪之物。”
“基领命。”刘基肃然应道。
朱越（朱元璋）最后望向北方深邃的夜空。他知道，从努尔哈赤称汗的那一刻起，这个世道的崩坏已进入新的阶段。群魔乱舞，割据四起，而看似庞然大物的元廷，内部早已腐朽空虚，应对这般诡异的敌人恐怕力不从心。
未来的路，注定尸山血海。但既然历史已面目全非，他朱越（朱元璋）便要在这炼狱中，用手中的刀与犁，劈砍出一块能让常人喘息生存的天地。濠州是起点，但绝非终点。
他转身，语气平静却带着不容置疑的力量：“传令全城，即日起施行战时配给，鼓舞士气，整军备武。我们时间不多了。”
城头的火把噼啪作响，映照着士兵们坚毅又略带迷茫的面庞。他们不知道东北方正在崛起的可怖敌人究竟为何物，但他们相信眼前这个带着他们奇迹般夺取濠州的首领。而朱越（朱元璋）深知，这份信任，是他此刻最珍贵的资本，也是未来最沉重的责任。
夜色中，遥远的赫图阿拉，新的黑暗正在加速孕育。而濠州城头，一点微弱的抵抗之火，已然点燃。
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