炉子立在河滩高处。
用粘土混着碎石垒成;
一人多高;
肚大口小。
形状是朱越凭着记忆里的图纸;
一点点纠正出来的。
鼓风用的是拼凑起来的皮囊;
由两个壮汉轮流踩动木杆压气。
管道是掏空的粗竹;
裹了泥巴防止烧穿。
燃料是精挑过的煤块;
掺了些木炭。
一切就绪;
已是实验后的第三日正午。
“点火。”
朱越声音有些干涩。
徐达将火把扔进炉膛。
引燃的干草冒出浓烟;
很快;
煤块被点燃;
暗红色的光在炉内亮起。
“鼓风!”
踩动木杆的汉子开始发力。
皮囊起伏;
气流顺着竹管涌入炉膛。
呼——呼——
火势渐旺。
朱越紧盯着炉口逸出的烟气颜色。
“加煤;少量;均匀。”
汤和用长柄铁锹;
将备好的煤块小心地从上方加料口撒入。
炉温开始爬升。
热浪扭曲了空气。
围观的人群退开几步;
但目光都死死粘在那座黝黑的炉子上。
时间一点点过去。
炉内持续传来低沉的轰隆声。
那是燃料燃烧、气流翻滚的动静。
朱越脸上没有任何轻松。
他知道最难的在后面。
矿石。
他们所谓的“矿石”;
其实是河滩上捡来的、含铁量不明的赭红色石头。
还有一些从废弃村落里找到的、锈蚀严重的铁锅残片。
这些都被敲成了小块;
等待投入。
一个时辰后。
炉口的火焰颜色转为亮黄。
朱越伸手在炉壁外一探;
迅速缩回。
“温度差不多了。”
“投料!”
徐达和另一人合力抬起木筐;
将那些碎石头和铁锈块;
从加料口倒入炉中。
嘶——
炉内传来一阵细微的爆裂声响。
“鼓风不能停!”
“保持节奏!”
朱越的声音提高。
他知道现在是最关键的时候。
矿石需要被高温还原;
杂质需要被熔剂带走;
而他们连真正的熔剂都没有;
只在矿石里混了少许捡来的石灰石碎末。
只能靠高温硬烧。
又是一刻钟。
炉口的火焰带上了些许青白色。
温度显然更高了。
但炉子开始发出不祥的“咔咔”声。
粘土出现了细微的裂纹。
“浇水!淋外壁!”
朱越立刻下令。
早有准备的青壮提起水桶;
将水泼在炉壁发红发烫的区域。
刺啦——
白汽蒸腾。
裂纹扩张的速度减缓了。
但炉子的结构显然承受着极限压力。
“还能撑多久?”徐达满脸是汗。
“不知道。”朱越盯着炉子;“但必须撑到出铁。”
他其实没把握。
所有的参数都是估算。
炉温可能不够。
矿石品位可能太低。
炉子可能提前垮塌。
但箭已离弦。
又是一炷香时间。
炉底的出铁口开始有暗红色的粘稠物渗出。
那不是铁水;
是熔融的炉渣。
“快!捅开出渣口!”
一根烧红的铁钎被用力捅向炉子侧下方的预留孔。
堵孔的泥团被戳开。
炽热、黏稠、冒着泡的暗红色炉渣流淌出来;
落入事先挖好的土坑。
空气中弥漫开刺鼻的气味。
渣在流出。
意味着反应在进行。
但铁水呢?
朱越的心往下沉。
难道温度真的不够?
或者矿石根本炼不出铁?
就在此时。
炉身猛地一震。
“不好!”汤和惊呼。
一道更大的裂纹从炉腰绽开。
火光从裂缝里透出。
“加水!堵缝!”
更多的水泼上去。
湿泥被糊上裂缝。
但炉子的轰鸣声越来越响;
仿佛随时会炸开。
“停风吗?”踩风箱的汉子声音发颤。
“不能停!”朱越咬牙。
停了;
温度骤降;
里面半熔的东西就会凝固;
彻底失败。
炉子可能会炸。
但停了风;
一定失败。
“继续鼓风!”
“所有人退后十步!”
他吼着;
自己却往前站了一步;
死死盯着出铁口。
炉渣还在流;
只是越来越慢。
炉子摇晃得更厉害了。
完了吗?
朱越攥紧了拳。
指甲陷进掌心。
就在他几乎要放弃的刹那。
出铁口。
那原本只流渣的孔洞;
忽然涌出一股不一样的流光。
更亮;
更炽白;
带着一种沉重的、金属质感的质感。
不是渣。
是铁水!
真正的铁水!
虽然只有细细一股;
虽然混着不少渣滓;
但它流出来了!
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