伪宋，汴京，工部衙署。
周淮安坐在自己的值房里，面前摊开着一卷关于漕渠维护的陈旧档册，目光却有些飘忽。
窗外是工部大院，几个老匠人正慢悠悠地修补着一架损坏的官轿，叮叮当当的敲打声，衬得这衙署愈发显得暮气沉沉。
他脑海中，反复回想着数月前那番奇遇。
那位自称“海外游商文先生”的神秘人，留下的改良曲辕犁图纸，思路之精巧，令他叹为观止。
他依图试制，效果确实远超旧式犁具。
此事他未曾声张，只在职权范围内，将图纸“无意间”透露给了相熟的、善于接受新事物的匠作监小吏，希望能悄然推广。
然而，结果却如石沉大海。
匠作监那边反馈说，图纸虽好，但改动涉及犁壁铸造模具，各州县官营工坊未必愿意额外投入，且旧式犁具沿用已久，骤然更改，恐引非议。
最终，此事不了了之。
一股难以言喻的憋闷感，堵在周淮安心口。
他升任员外郎已有段时日，接触的事务更多，也更深刻地体会到这庞大官僚体系的凝滞。
好的想法，未必能被看见；
即便被看见，也未必能被采纳；
即便被采纳，也未必能顺利推行。
层层叠叠的规矩、盘根错节的利益、因循守旧的习惯，如同无形的泥沼，束缚着任何试图做出改变的尝试。
他不由得又想起那位“文先生”。
此人随手拿出的图纸便有如此巧思，其背后，该是何等惊人的技艺传承？他究竟来自何方？是真正的海外遗民，还是……别的什么？
这念头如同野草，在他心底悄然滋生，带着一丝难以抑制的好奇，与一丝连他自己都未曾察觉的、对现有格局的隐约不满。
“周员外郎，”
一名书吏在门口探头。
“水部司那边送来份文书，是关于汴河一段护堤的，请您过目核定。”
周淮安收敛心神，接过文书。
是一份请求拨付石料、征发役夫加固堤防的例行公文。
他仔细翻阅，眉头渐渐皱起。
这段堤防年久失修，隐患不小，水部司请求的物料和人工，仅是勉强维持，若遇稍大汛情，恐怕难以支撑。
他提笔，想在文书上批注几句，建议增加预算，彻底修缮。
但笔尖悬在半空，迟迟未能落下。
他深知，自己一个员外郎的批注，分量太轻。
增加预算需要层层上报，与户部、三司扯皮，最终很可能还是维持原议，反倒平白得罪了水部司那些只求安稳度日、不愿多事的同僚。
最终，他只是叹了口气，在文书上规规矩矩地写下了“核验无误，拟准”几个字，签下了自己的名字和官职。
一种无力感，再次弥漫开来。
他将批好的文书交给书吏，目光不经意间扫过院中那几个老匠人，看着他们慢条斯理的动作，心中忽然冒出一个念头：
若是“文先生”在此，会如何应对这堤防之事？会拿出怎样巧妙的固堤之法？
这念头让他心头一跳，随即又自嘲地摇了摇头。
自己想太多了。
那位神秘人物，恐怕早已如神龙般，杳无踪迹。
然而，他并不知道，他这份憋闷与好奇，以及他在工部日常事务中表现出的、与周围格格不入的些许“锐气”，早已被一双无形的眼睛记录了下来。
陈朝，别苑。
钱贵将一份关于周淮安近况的密报，呈给了陈稳。
“君上，周淮安升任工部员外郎后，似有施展抱负之意，曾试图推动其所得改良犁具，但受阻于旧例，未能成功。近日处理水部司文书，对一段隐患堤防仅能例行批复，心有不甘，却无力改变。其对‘文先生’之好奇，有增无减。”
陈稳静静听着，手指在椅背上轻轻敲击。
“工部员外郎……位置不高，却已能接触到不少实务。其人有心做事，却受制于环境，正是可塑之才。”
他看向侍立一旁的赵老蔫。
“赵卿，你以为，此时是否可再予其一点‘启发’？”
赵老蔫咧嘴一笑，露出黄牙。
“君上，臣觉得火候差不多了。这小子心里有团火，被那伪宋的衙门压着，咱再给他添把柴，说不定就能烧起来。不过，这次得换个更隐蔽的法子，不能再用‘海外游商’的身份了。”
“嗯。”
陈稳颔首。
“依你之见，此次当以何物为引？”
赵老蔫早有准备，从怀中掏出一张叠好的草图。
“臣琢磨着，可以给他点这个——一种利用水流自身力量，自动清理闸口淤泥的‘自清式水闸’的简易构想图。这东西不涉及军国重器，却能实实在在地解决漕运和水利中的一些小麻烦，正对他的路子。图纸画得粗些，只勾勒原理，细节让他自己去琢磨，更显得像是前人遗泽或民间智慧。”
陈稳接过草图看了看，点头认可。
“可。此事由你安排，通过第三方，务必将此图‘偶然’落入其手。注意扫清首尾，绝不可牵连到‘南风记’或我们已有的任何据点。”
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