澶州节度使府邸，偏厅。
气氛比数日前更加凝重，空气仿佛冻结，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。
柴荣已陷入时而昏迷、时而清醒的状态，药石罔效，生命如同风中残烛。
王朴、韩通、张永德三人再次聚首，烛光映照着他们写满忧虑与决断的脸庞。
“王先生，”韩通率先开口，声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“使君……怕是就在这几日了。”
“汴梁那边，催促确定托孤辅政人选的旨意，一日密过一日。”
“赵匡胤近日活动频繁，与殿前司几位将领往来密切。”
“其麾下那支用‘淬火’法练出的兵，凶煞之气日盛，绝非善类。”
张永德接口道，眉头紧锁。
“更棘手的是，流言愈演愈烈。”
“不仅有说陈防御使拥兵自重的，如今更传出……传出欲立点检为天子的风声！”
“点检”二字一出，偏厅内顿时一片死寂。
现任殿前都点检，正是张永德本人。
这流言的恶毒之处，不言而喻。
王朴枯瘦的手指轻轻敲击着椅背，眼神深邃，仿佛能看透人心。
他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入韩、张二人耳中。
“韩将军，张将军。”
“永德兄……”
韩通看向张永德，语气复杂。
“这流言分明是冲着你我，冲着使君身后的澶州大局来的。”
“赵匡胤其心，已是昭然若揭。”
张永德苦笑一声。
“我这张点检的椅子，如今是坐在火山口上了。”
“符训导（指符太后）和几位辅政，本就更属意汴梁系的将领。”
“如今这流言一起，无论真假，我这位置……怕是都坐不稳了。”
王朴适时开口，将话题引向关键。
“二位将军，且抛开流言不谈。”
“依二位之见，若使君不幸宾天，这澶州，这北疆防线，乃至这飘摇的天下，托付于何人，方能保境安民，不负使君一生心血？”
他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语。
“使君前日清醒时，曾有一言嘱我……”
韩通和张永德立刻屏息凝神。
王朴目光扫过二人，一字一句地重复了柴荣那石破天惊的密嘱。
“存续重于虚名，大局高于私忠。”
话音落下，韩通虎躯一震，张永德瞳孔骤缩。
这句话，几乎撕开了最后那层名为“忠诚”的遮羞布。
将乱世中最残酷，也最真实的生存法则，赤裸裸地摆在了他们面前。
效忠的对象，可以是一个君主，但更应该是这片土地，是这方百姓，是他们麾下将士的前途性命。
“使君……竟看得如此透彻……”韩通喃喃道，脸上闪过一丝悲凉，随即又被决然取代。
他猛地抬头。
“既如此，我韩通是个粗人，便说句掏心窝子的话！”
“赵匡胤，确有能耐，但其人性情，近年来愈发骄横，手段酷烈。”
“尤其与那来历不明的铁鸦军勾连过深，恐非天下之福！”
“反观陈文仲（陈稳）！”
韩通的声音激昂起来。
“自他投效使君以来，守城、练兵、治国、御侮，哪一样不是堂堂正正，哪一样不是功勋卓着？”
“高平救主，黑松岭破敌，鹰嘴崖夜袭，桩桩件件，皆是为国为民，挽狂澜于既倒！”
“其治下三县，政通人和，百姓安居，军械精良，粮草充盈，此乃真正的王佐之才，根基之象！”
“更难得的是，他待人至诚，有功必赏，有过必罚，麾下文武，皆愿效死力！”
“靖安军之战力，二位有目共睹，那是在战场上真刀真枪杀出来的威风！”
张永德默默听着，眼神变幻不定。
他想起陈稳每次军议时的沉稳建言，想起他从不居功自傲的态度。
想起他麾下那支纪律严明、士气如虹的靖安军，想起洛川三县那蓬勃发展的景象。
与赵匡胤那边愈发紧张、充满算计的氛围相比，高下立判。
“韩兄所言……句句在理。”
张永德终于长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“与陈防御使共事，令人心安。”
“而与赵匡胤……每每相对，总觉如芒在背。”
“这天下，已禁不起又一个权欲熏心、手段酷烈之主了。”
他看向王朴，眼神变得清晰而坚定。
“王先生，永德愿以大局为重。”
“若真有变局，我……支持陈防御使。”
韩通重重一拍大腿。
“好！我亦如此！”
王朴看着终于达成一致的两位军中重将。
一直紧绷的脸上，终于露出了一丝微不可察的缓和。
“二位将军深明大义，实乃澶州之幸，百姓之福。”
“然则，目下局势，仍需谨慎。”
“陈防御使已在返程途中，不日将至。”
“在其抵达之前，我等需稳住澶州局面，绝不能让赵匡胤抢先发难。”
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