潭州，湘王府内殿。
地龙烧得滚烫，殿内温暖如春，空气里弥漫着浓烈的酒气和一种说不清的腥臊味。
刘湘赤着上身坐在铺满兽皮的软榻上，肥硕的肚腩叠成三层，手里拎着半壶酒，脸上泛着油光。
软榻前三丈处，跪着三个女子。
说是女子，不如说是三具还能喘气的残躯。三人衣衫褴褛，露出的皮肤上布满了鞭痕、烫伤、齿印，新伤叠旧伤，几乎没有一块完好的地方。
头发枯黄打结，脸上满是淤青，眼神空洞麻木，跪在那里像三尊没有灵魂的木偶。
这就是上次宇文卓送来的十个楚女中，还活着的三个。
“抬起头来。”刘湘灌了口酒，声音含糊。
三个女子机械地抬头，眼中毫无生气。
刘湘盯着她们看了一会儿，忽然笑了：“你们的老乡……又来了。”
三个女子身体同时一颤。
“二十个，”刘湘伸出两根手指比划，“比上次多一倍。都是十六七岁的小姑娘，嫩得很。”
软榻旁侍立的两个侍女低下头，眼中闪过不忍。
“本王给你们三个一条生路。”
“帮本王调教那二十个新人。教她们怎么侍候本王，怎么让本王开心。教得好，本王放你们一条活路，送回江陵。教不好……”
“下场你们看到过。那七个死了的，你们想不想……也去陪她们？”
三个女子浑身发抖，其中一个终于忍不住，伏地哭出声来。
“哭什么？”刘湘皱眉，“这是恩典！本王给你们机会，你们得感恩！”
哭声戛然而止，变成了压抑的抽泣。
刘湘满意地靠回软榻：“行了，人都关在后院柴房。你们现在就去，好好教。明天晚上，本王要看到二十个都学会了规矩，都乖乖的。听懂了吗？”
“听……听懂了。”三个女子声音发颤。
“滚吧。”
三个女子踉跄起身，互相搀扶着退出内殿。
门关上，刘湘重新拿起酒壶，对旁边侍女道：“去，把那套新打的铁链拿来。还有鞭子，要沾了盐水的。明天晚上……本王要玩个痛快。”
侍女脸色苍白，低头应是，退出内殿。
门外走廊，三个楚女正互相搀扶着往后院走。
走到拐角无人处，三人停下，抱在一起，无声痛哭。
“秀云姐，”最年轻的女子声音嘶哑，“我们……我们真要帮那个畜生？”
被叫做秀云的女子是三人中年纪最大的，也不过十九岁，脸上有一道从额角斜到下巴的疤痕，是刘湘用酒杯砸的。
“不帮……我们都会死。”秀云咬着嘴唇，血从齿间渗出，“帮了，也许……也许真能活。”
“可那是二十条人命啊！”另一个女子流泪，“咱们受过的罪，难道要让她们也受一遍？”
“那怎么办？咱们能怎么办？逃？逃不出去。死？死了，家人怎么办？上次小翠上吊，刘湘把她全家都抓来，当着尸体面一个个打死……”
三人沉默，只有压抑的哭声。
后院柴房到了。
破旧的木门从外面锁着，门口两个护卫抱着刀打瞌睡。见三人来，护卫懒洋洋地打开锁：“快点，王爷交代了，明天晚上要验货。”
柴房门推开，一股霉味扑面而来。
二十个少女挤在狭小的柴房里，地上铺着些稻草，连床被子都没有。
见到门开，少女们惊恐地往后缩，像受惊的兔子。
秀云三人走进柴房，门在身后关上。
油灯昏暗的光线下，二十张年轻的脸，二十双惊恐的眼睛。
“别怕，”秀云声音干涩，“我们……我们是来救你们的。”
少女们面面相觑，没人敢信。
“救我们？”一个胆大的少女开口，声音发颤，“怎么救？”
秀云深吸一口气，走到柴房中央，撩起破烂的衣袖，露出满是伤痕的手臂。另外两个女子也露出身上的伤。
“看，”秀云声音平静得可怕，“这就是不听话的下场。”
柴房里响起一片抽气声。
“刘湘不是人，是畜生，是魔鬼。进了这个王府，想活着出去，只有一个办法——顺从他，取悦他，让他开心。”
“可那样……”一个少女小声哭起来，“那样还不如死了。”
“死？”秀云笑了，笑容比哭还难看。
“你以为死了就解脱了？你死了，你的家人会遭殃。你父母，你兄弟姐妹，都会被抓来，当着你的尸体折磨死。刘湘……干得出来。”
柴房里死一般寂静。
“那……那我们要怎么做？”终于有少女问。
秀云和另外两个女子对视一眼，眼中都是悲哀。
“教你们，”秀云声音低下来，“教你们怎么侍候那个畜生，怎么让他开心，怎么……少受点罪。”
油灯噼啪，柴房里响起压抑的哭声和低语。
而同一时刻，千里之外的潜龙城，完全是另一番景象。
北大学堂，算学馆。
杨素素站在讲台上，一身素色长裙，外罩浅青色比甲，头发简单挽成髻，只用一根玉簪固定。
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