次日清晨，普恩特·安提奎小镇。
达尔文开着一辆租来的、布满尘土的老款SUV驶入小镇。他穿着耐磨的卡其布田野调查服，戴着宽边帽和眼镜，胸前挂着看起来专业的长焦相机和记录板，活脱脱一个投身偏远地区研究的学者形象。
他故意将车停在简·福斯特那辆改装厢式车附近，然后开始在旅馆周边看似随意地拍摄植被和土壤样本。
不久后，简和黛茜拿着设备出门，准备再次尝试绕路前往封锁区外围进行遥感测量，正好遇到正在测量一棵耐旱灌木高度的达尔文。
“抱歉，打扰一下，”达尔文露出和善的笑容，“我是州立大学的生态研究员，在这里做周期性生态调查。请问你们知道这附近哪里有稳定的地下水渗出点吗？我的仪器显示这区域地下水位有异常波动。”
简对科研同行有种天然的亲近感，尽管领域不同。
“地下水？我们主要是研究大气和地磁的……不过，说到异常，”她压低声音，“最近南边沙漠里那个‘大坑’，据说引起了各种奇怪读数。你检测到的波动会不会和那个有关？”
达尔文推了推眼镜，若有所思：“有可能……地质剧变有时会影响深层水脉。那个‘大坑’，就是新闻里说的陨石坑？听说被政府封锁了？”
“严格封锁。”黛茜插嘴，努了努嘴示意远处隐约可见的神盾局车辆，“连我们都靠近不了。”
“真是可惜，难得的自然奇观。”达尔文惋惜道，随即自然地转换话题，“你们是天文物理学家？在这里观测？这天空条件确实不错……”
一番攀谈后，达尔文以“分享本地气象数据”为由，与简交换了联系方式。他的亲和力与专业知识很快赢得了简团队的基本信任。他也“偶然”地在小镇唯一的餐馆吃午餐时，遇到了被简和黛茜带出来“见见世面”的托尔。
托尔对达尔文这个谈吐温和、对自然颇有了解的老者并无戒心，甚至对他描述的“河流如何塑造土地”、“生命如何适应极端环境”表现出粗浅的兴趣——这隐约触动了他某些关于九界旅行的遥远记忆碎片。
达尔文则在与托尔的短暂交谈和近距离接触中，默默运转着适应能力，细致地感知着对方体内那股沉睡的雷霆之力，以及奥丁封印那精密而宏大的能量。
一份更加详尽的感知报告，当晚便通过加密信道发回了龙渊。
深夜，龙渊观星台。
杨烈整合了各方信息：刀锋清除外部威胁的报告，达尔文的近距离感知结果，对魔法窥探源的持续追踪数据，以及神盾局内部因雇佣兵事件而加强的安保动态。
一切都在可控的轨道上。托尔在简的影响下，开始笨拙地接触凡人生活，其认知正在缓慢而痛苦地重塑；
神盾局在科尔森的指挥下步步为营；暗处的窥探者暂时偃旗息鼓；
而龙渊，如同一个经验丰富的牧羊人，确保着这只暂时失去利爪和记忆的“雄狮”，能在相对安全的环境中，完成它必须经历的蜕变。
杨烈看向星图，阿斯加德的方向依旧被神秘的光芒笼罩。
他能预感到，当托尔真正举起雷神之锤的那一刻，引发的连锁反应将远超新墨西哥的沙漠。而在此之前，耐心的观察与谨慎的守望，便是龙渊最好的策略。
沙漠的星空下，凡人的试炼与多方的博弈，仍在无声中继续。
（本章 完）
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