竟陵，黄祖府上。
探子一个接一个地回来，带来的消息一个比一个坏。
“将军，新野的骑兵出动了，往咱们这边来！”
“步卒也出动了，黑压压一片，少说上万！”
黄祖坐在堂屋里，脸色铁青。他手里攥着两个玉核桃，攥得咯咯响。
“皇甫嵩这老匹夫……”他咬牙，“真敢动？”
苏飞在一旁劝：“将军，咱们的水军还在江陵。竟陵现在……兵力不足啊。”
“我知道！”黄祖把玉核桃砸在地上，“可他皇甫嵩敢真打吗？我是朝廷封的江夏侯！他打我，就是打朝廷的脸！”
话虽这么说，可他自己心里也虚。
皇甫嵩是谁？骠骑将军，朝廷重臣，讨黄巾的老帅。真把他惹急了，什么事干不出来？
“将军，”一个谋士小心翼翼地说，“要不……把水军调回来？”
“调回来？”黄祖瞪眼，“调回来，我在江陵的戏白演了？刘备那小子更得意！”
“可……”
“别说了。”黄祖站起身，在堂屋里踱步，“让我想想。”
他走到窗前，看着院子里的假山。假山是他花大价钱从江南运来的，玲珑剔透，可现在看来，像个笑话。
乱世之中，这些风雅玩意儿，顶个屁用。
“这样，”他转身，“水军不调回来，但往江夏方向退三十里。做做样子，给皇甫嵩看。另外……”
他顿了顿：“给襄阳去封信。”
“给刘备？”
“对。”黄祖冷笑，“就说我黄祖巡江完毕，即日返航。祝刘使君新政顺利，百姓安乐。
顺便……问问学堂办得怎么样，需不需要我江夏支援点钱粮。”
这话说得阴阳怪气。
但苏飞听懂了——将军这是要撤了，但嘴上不能输。
“还有，”黄祖补充，“给洛阳张松张侍中也去封信。就说……刘备在荆州拥兵自重，皇甫嵩纵容包庇，请朝廷明察。”
“这……”
“照我说的写。”黄祖摆摆手，“去吧。”
等人走了，他才重新坐下，揉着发疼的太阳穴。
这一局，他输了。
不是输给刘备，是输给皇甫嵩。老将军一出面，他就得缩。没办法，官大一级压死人。
可他不甘心。
“刘备……”他喃喃道，“咱们走着瞧。”
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十月三十，襄阳。
刘备收到黄祖的信时，正在学堂里看孩子们上课。
信写得很客气，但字里行间透着酸味。他看完就笑了，递给旁边的蒋琬。
“公琰，你看看。”
蒋琬看完，也笑：“黄将军这是……认怂了？”
“认不怂不知道，反正船是撤了。”刘备望着窗外的操场，孩子们正在上武课，跟教头学打拳。虽然歪歪扭扭，可很认真。
“使君，那咱们……”
“该干嘛干嘛。”刘备转身，“黄祖撤了，咱们的清丈田亩可以继续了。告诉霍峻，抓紧时间。另外……”
他想起什么：“学堂还得扩招。我看了，现在这两百多个孩子，有大半是城里的，乡下的孩子来得少。
为什么？路远，住不起。咱们得想想办法。”
“使君的意思是……”
“在城外几个大镇，设分学堂。”刘备说，“先生轮流去教，或者从本地找读过书的人当先生。
官府出钱，管饭。让乡下的孩子也能读书。”
蒋琬记下，又问：“钱从哪儿来？”
“从……”刘备想了想，“从我的俸禄里先出。不够的，找那些大户‘借’。告诉他们，这是善事，积德的。
愿意借的，将来清丈田亩时……可以酌情。”
这“酌情”两个字，他说得很轻。
蒋琬明白了。使君这是要给士族台阶下——你们支持办学，我就对你们客气点。双赢。
“还有，”刘备补充，“招兵的事不能停。云长那边，你多盯着点。粮饷……我再想办法。”
正说着，庞统从洛阳回来了。
他风尘仆仆的，官服下摆全是泥。看见刘备，长长一揖：“使君。”
“士元？”刘备一愣，“你怎么回来了？洛阳那边……”
“有点事。”庞统神色凝重，“咱们找个地方说。”
三人回到营房。庞统关上门，才压低声音：“使君，张松在查我。”
“查你？”刘备皱眉，“查什么？”
“查我跟您的关系，查我在荆州干了什么。”庞统苦笑，“他想拿我当突破口，扳倒您。”
屋里静了一下。
蒋琬先开口：“庞侍御史，您……没什么把柄吧？”
“没有。”庞统摇头，“但张松那人，没把柄也能造出把柄。
我听说，他找了几个荆州来的士子，准备联名告我‘勾结外官，干预政务’。”
刘备拳头攥紧了。
他最恨这种背后捅刀子的。
“使君，”庞统看着他，“我来，是想跟您说——我在洛阳，可能帮不上太多忙了。张松盯得紧，我得避避嫌。”
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