童贯的密信像一条滑腻冰冷的毒蛇，悄无声息地钻进了杜恭的驻地。送信的是个不起眼的货郎，口音却带着明显的北地腔调，在将一小包劣质针线递给杜恭亲信的同时，指尖一弹，一枚蜡封的细小竹管便滑入了对方袖中。
杜恭捏着那枚轻飘飘却仿佛重逾千钧的竹管，独自进了内室。他没有立刻打开，只是放在油灯下反复端详。蜡封完好，印鉴模糊难辨，却透着一股官家特有的森严气息。他心跳有些加速，既有对未知内容的忐忑，更有一种莫名的、被大人物“看见”和“需要”的隐秘兴奋。
终于，他用小刀小心翼翼地挑开蜡封，抽出一卷薄如蝉翼的绢帛。上面的字迹端正而冷硬，不带丝毫感情，却字字如锤，敲在他心头。
信的内容并不长，先是冷冰冰地陈述了朝廷已调集东南诸路精锐，粮秣充足，不日将汇集石塘镇，对青溪形成泰山压顶之势。接着，话锋一转，提到了杜恭“昔日微末之功”（指他早期在永康一带的活动），以及眼下“困守孤城、前途未卜”的境地。然后，便是条件：若杜恭能“幡然悔悟，擒杀方腊妖首及其核心党羽，献城以降”，不仅过往不究，还可保其麾下骨干性命，并授杜恭正七品武翼郎，权发遣睦州兵马监押之职，实领一部兵马。信末，则是毫不掩饰的威胁：若执迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，悔之晚矣。
落款处，盖着童贯的私印和一行小字——“阅后即焚，静候佳音”。
油灯的火苗在杜恭眼中跳动，映得他脸色明暗不定。正七品武翼郎，实权兵马监押！这对于他这样一个出身草莽、在吕师囊手下也不过是个头目的人来说，简直是鲤鱼跳龙门般的诱惑！童贯显然仔细调查过他，给出的价码精准地戳中了他内心最深处的渴望——不再是流寇，而是堂堂正正的朝廷军官，有权有势，光宗耀祖！
呼吸不由自主地粗重起来。官身！实权！这是他提着脑袋在刀尖上打滚半辈子，梦寐以求却不敢奢望的东西！方腊这边呢？虽然有那诡异莫测的“神器”，但毕竟前途未卜，困守孤城，缺粮少药，手下弟兄怨声载道。跟着方腊，就算最后能赢，自己能分到什么？一个“义军头领”的虚名？还是继续给人当手下大将？哪有自己做官来得痛快！更何况，童贯大军压境，方腊还能撑多久？那“神器”再厉害，能挡得住千军万马，能变出粮食吗？
贪婪的火焰在他胸中熊熊燃烧，几乎要吞噬理智。然而，那日“神器”展示时最后那令人心悸的白光和嗡鸣，以及方腊身边那几个同样神秘莫测、尤其是那个眼神冰冷如刀的女人（顾晓婷）的身影，又像一盆冰水，时不时浇下来，让他发热的头脑保持着一丝清醒。
擒杀方腊及其核心党羽？谈何容易！方腊本人深居简出，身边必有护卫。那个叫顾晓婷的女人和那个红脸女将，看起来都不是易与之辈。更别提那个鼓捣出“神器”的结巴小子，谁知道他还有什么古怪手段？硬来，风险太大。一旦失败，不仅到手的富贵成空，自己立刻就会死无葬身之地。
献城？他现在并没有完全控制青溪城防，大部分关键位置还在柳青妍的嫡系手里。里应外合？城内的确人心浮动，但方腊刚刚展示了“神迹”，士气有所回升，这个时候煽动内乱，未必能一举成功。
童贯给了条件，却没给具体的行动计划和支持，这更像是一次试探和利诱，想让他自己去冒险打开城门。成功了，童贯坐收渔利；失败了，死的是他杜恭，童贯毫无损失。
“老狐狸……”杜恭咬着后槽牙，低声骂了一句。兴奋和恐惧交织，让他坐立不安。他需要权衡，需要更多的信息和把握。
他将绢帛凑近灯焰，看着那冰冷的文字在火焰中卷曲、焦黑、化为灰烬。一股淡淡的焦糊味在室内弥漫开来，就像他此刻纷乱的心绪。
他决定，暂时按兵不动。既不立刻答应童贯，也不向方腊告密。他要再观察，再等待。一方面，他要看看方腊那边，“神器”的进展到底如何，是否真的有能力逆转乾坤。另一方面，他也要看看童贯给出的“大军汇集”是否属实，压力究竟有多大。同时，他得想办法在自己手下进一步巩固权威，并暗中在义军内部寻找可能的“同路人”，为将来可能采取的行动铺路。
这是一场危险的赌博，他把自己放在了天平中间，两头的筹码都在不断增加。
地窖中，苏羽在经历了最初的茫然和恐惧后，被一种更强烈的、属于科研人员的偏执驱动着，开始了新一轮的疯狂尝试。那熔毁的陶罐和残留的异样气味成了他唯一的线索。他几乎是用“穷举法”，在顾晓婷艰难搜集来的、数量和质量都大打折扣的替代材料中，寻找可能产生类似效果的物质组合。地窖里彻夜响着捣碎、研磨、混合的声响，以及偶尔小规模试验失败的闷响或苏羽压抑的咳嗽。
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